Pinball su Windows: il gioco amato da tutti nascondeva un bug assurdo

Dover fare i conti con bug di vario tipo è il lavoro di tutti i giorni per gli sviluppatori che spesso sono costretti a modificare un'applicazione, anche anni dopo il rilascio, a causa di malfunzionamenti di vario tipo che possono rendere il software non sicuro o difficile da usare.

Dave Plummer, un ex sviluppatore di Microsoft noto per aver sviluppato il Task Manager e per aver portato 3D Pinball: Space Cadet su Windows, ha raccontato quale fu il bug peggiore mai finito in produzione durante la sua carriera: proprio nel celebre flipper incluso fino a Windows XP. Il gioco è oggi disponibile sul Play Store.

Un bug da 5000 FPS

Plummer ha spiegato di aver convertito il codice originale in C e di aver realizzato un motore grafico e audio attorno ad esso. Ed è lì che si nascose il problema: "Il mio motore aveva un bug: disegnava i frame il più velocemente possibile, senza limiti".

All'epoca, sui processori MIPS R4000 a 200 MHz, questo non rappresentava un grande problema. Il gioco girava a circa 60-90 fps, più che sufficienti. Ma con l'evoluzione dell'hardware la situazione cambiò radicalmente: Pinball iniziò a saturare un intero core della CPU, arrivando a disegnare fino a 5.000 frame al secondo.

Fu un altro veterano Microsoft, Raymond Chen, a individuare la causa: l'assenza totale di un limitatore dei frame. Chen abilitò un codice di debug per mostrare il framerate, che restituiva solo tre asterischi: i PC moderni erano troppo veloci per rappresentare il numero. Una volta introdotto un limite a 100 fps, l'uso della CPU crollò all'1%.

"Il mio momento di maggior orgoglio nello sviluppo di Windows", ha ricordato Chen, "fu aver corretto Pinball al punto che potevi avviare una build e giocare contemporaneamente, senza rallentamenti". Plummer, però, sottolinea che un bug in codice rilasciato non fu mai motivo di leggerezza: "Era una cosa un po' vergognosa. All'interno di Microsoft, se rompevi una build, i colleghi erano spietati".

Il caso di Pinball conferma l'importanza del supporto garantito al software. Anche un piccolo bug, che inizialmente può sembrare irrilevante, nel corso del tempo può trasformarsi in un problema serio, arrivando a penalizzare le prestazioni, fino a rendere inutilizzabile un'applicazione.