Un "parassita" ha dato il via ai mammiferi

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La funzione che l'utero ha nei mammiferi è stata innescata dalla moltiplicazione di alcuni trasposoni, parti di materiale genetico che si replicano nel genoma quasi come parassiti



La trasformazione dell'utero da organo per la produzione di uova a struttura di sviluppo, alimentazione e protezione di un nuovo organismo, che ha portato i mammiferi al loro caratteristico modo di riproduzione, è stata innescata oltre 100 milioni di anni fa da un "parassita" genomico che ha iniziato a riprodursi massicciamente nel genoma di questa linea filogenetica.

E' questa la conclusione di uno studio condotto da ricercatori della Yale University, presentato in un articolo pubblicato su Nature Genetics.

"Negli ultimi due decenni ci sono stati cambiamenti drastici nella nostra comprensione di come funziona l'evoluzione", ha detto Gunter Wagner, autore senior dell'articolo. "Siamo abituati a credere che i cambiamenti abbiano avuto luogo solo attraverso piccole mutazioni che si sono accumulate nel tempo nel nostro DNA. Ma in questo caso abbiamo trovato un enorme 'taglia e cuci' che ha alterato ampie zone del genoma per creare grandi mutamenti morfologici."

I ricercatori hanno studiato la storia evolutiva della gravidanza analizzando le cellule endometriali associate allo sviluppo della placenta nell'essere umano, confrontandone poi il patrimonio genetico e la sua espressione con quelle corrispettive dell'opossum - un marsupiale che partorisce due settimane dopo il concepimento - e dell'armadillo.

Hanno così scoperto oltre 1500 geni che sono espressi solo nell'utero dei mammiferi placentati. Curiosamente, notano i ricercatori, l'espressione di questi geni in utero è coordinato da trasposoni, pezzi di materiale genetico particolarmente "egoista" che si replica all'interno del genoma ospite (gran parte dei trasposoni ha, nell'essere umano, una antica origine retrovirale) andando a formare buona parte di quello che un tempo era chiamato DNA spazzatura.

"I trasposoni crescono come i parassiti che abbiano invaso il corpo, moltiplicandosi e occupando spazio nel genoma", ha detto Vincent J. Lynch, primo autore dello studio.

"Questi trasposoni non sono geni che abbiano subito dei piccoli cambiamenti per lunghi periodi di tempo per sviluppare alla fine il loro nuovo ruolo durante la gravidanza", ha detto Lynch. "Sono piuttosto unità di regolazione precostituite che si installano in un genoma ospite, che a questo punto le ricicla per svolgere funzioni completamente nuove, come facilitare la comunicazione materno-fetale" ha concluso Lynch, (gg)

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