[PHP] Metodi che ritornano un valore, è possibile?

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Ciao,
ho appena iniziato a studiare PHP ad oggetti...mi sono imbattuto in una cosa che non mi aspettavo (sopratutto perchè vengo da Java)

Praticamente mi pare di capire che in PHP la copia di oggetti sia per valore e non per riferimento (al contrario di Java) e che i metodi non possono ritornare valori...

Ad esempio se io avessi qualcosa del genere:

private $heap[];   // Array che contiene una struttura dati heap

private $des; // Variabile che contiene la posizione del figlio destro di ogni elemento dell'heap

private $sin; // Variabile che contiene la posizione del figlio sinistro di ogni elemento dell'heap

$this->des = $this->destro($heap[3]);   // Mette dentro des la posizione nell'heap del figlio destro del terzo elemento

Praticamente però...nel metodo destro() non posso fargli ritornare un valore intero...che devo fare per fare quell'assegnazione?

Tnx