nForce 2 preview: la nuova piattaforma Socket A

Che il mercato dei chipset per schede madri sia uno dei più interessanti e ricchi di novità non sorprende: numerosi produttori vi rivestono un ruolo molto importante da anni, mentre altri stanno cercando di entrarvi di prepotenza così da diversificare al massimo la propria offerta. Uno dei produttori che nell'ultimo anno ha maggiormente investito in questo settore è nVidia: il colosso delle schede video ha, infatti, presentato il proprio chipset nForce, per piattaforme Socket A, in occasione del Computex 2001 di Taipei, con una piena disponibilità in commercio a partire dallo scorso autunno.

La particolarità del primo chipset nForce era nella massima integrazione, con sottosistema video basato su chip GeForce 2 MX e audio 5.1 Dolby Digital integrato on chip: si trattava di soluzioni innovative e tali da garantire prestazioni velocistiche nettamente superiori alla media delle schede madri con video e audio integrati. La notevole ricchezza nella dotazione ha, però, rappresentato anche il principale limite di questo chipset: il costo d'acquisto delle schede madri Socket A basate su chipset nForce è stato mediamente troppo elevato rispetto sia a schede integrate, sia a soluzioni Socket A di fascia alta per utenti appassionati. Il successo commerciale di queste piattaforme non è stato, pertanto, all'altezza delle iniziali aspettative di nVidia, e a onor del vero anche dell'elevato contenuto tecnologico di questa piattaforma.

In occasione del Computex 2002 di Taipei, lo scorso mese di Giugno, i principali produttori di schede madri taiwanesi hanno presentato nuovi modelli basati sul chipset nForce 2. Le linee guida del progetto originario sono rimaste invariate, con l'utilizzo del Core video GeForce 4 MX e un controller memoria, sempre DDR a due canali, capace però di supportare memorie DDR333 e ufficiosamente anche memorie DDR400. Al pari di quanto visto con l'originario chipset nForce, dai primi prototipi alla disponibilità sul mercato sono trascorsi alcuni mesi: è proprio in queste settimane, infatti, che i principali produttori di schede madri taiwanesi stanno finalizzando i propri progetti, apprestandosi a immettere in commercio un gran numero di schede madri.

L'interfaccia Socket A per processori AMD Athlon XP è ormai giunta ad un notevole stadio di maturità e tale continuerà a restare anche con il debutto, all'inizio del prossimo anno, dei processori Athlon XP basati su Core Barton, dotati di 512 Kbytes di cache L2 e supporto alla frequenza di bus di 333 Mhz. nVidia vuole che la piattaforma nForce 2 diventi il punto di riferimento per questi processori sia in termini prestazionali, sia di dotazione accessoria. In questa preview, effettuata utilizzando un prototipo di scheda madre Asus A7N8X, cercheremo di capire quali siano le prestazioni velocistiche del chipset nForce 2 in confronto all'attuale chipset di riferimento per processori Socket A, il modello VIA KT333.