nForce 4 SLI 16x: PCI Express a piena banda

Introdotto circa un anno fa sul mercato, il chipset NVIDIA nForce 4 SLI è stato inizialmente posizionato quale soluzione top di gamma, specificamente per quel segmento composto dai videogiocatori più esigenti, dispositi a spendere somme di denaro considerevoli pur di utilizzare due schede video in parallelo. SLI era quindi una dimostrazione tecnologica, per molti versi un formidabile "motore marketing" ma di certo non una tecnologia dalla quale NVIDIA si potesse attendere importanti volumi di vendita.

Dopo 12 mesi dal lancio iniziale, il quadro è cambiato significativamente: NVIDIA propone SLI in buona parte dei segmenti di mercato, utilizzando questa tecnologia come veicolo promozionale per tutte le proprie soluzioni. Non solo: alcuni produttori di schede madri si sono spinti sino a proporre schede con supporto SLI pensate per essere abbinate a processori di fascia entry level, quali quelli AMD Sempron per Socket 754. E' evidente come SLI, per NVIDIA, sia diventato un elemento molto importante nella propria gamma prodotto.

Il progressivo spostamento verso il basso dei prezzi delle schede madri basate su chipset nForce 4 SLI, ha di fatto permesso ad NVIDIA di ritagliare spazio per una nuova versione di chipset, dotata sempre di supporto alla tecnologia SLI ma capace di nuove funzionalità rispetto a quanto ora disponibile. E' per questo motivo che nel corso dell'estate è stato presentato il chipset nForce 4 SLI 16x, soluzione che come il nome lascia facilmente intendere fornisce due canali PCI Express con connessione 16x elettrica, non solo meccanica. Una delle limitazioni delle prime implementazioni SLI, infatti, era data dal massimo numero di linee PCI Express gestibili dal chipset: diretta conseguenza di questo, l'impossibilità di utilizzare conessioni 16x elettriche per ogni scheda video qualora se ne utilizzino due in configurazione SLI.

chipset nForce 4 SLI 16x: schema a blocchi

Quali sono le caratteristiche tecniche di questo nuovo chipset NVIDIA? Sostanzialmente le stesse delle soluzioni nForce 4 SLI in commercio, sia per processori Intel che AMD, con l'unica eccezione rappresentata dal supporto a due schede video PCI Express con connessioni 16x elettriche e non solo meccaniche. Ritroviamo quindi tutte le soluzioni tecniche già implementate nelle soluzioni SLI: scheda di rete Gigabit con ActiveArmor, controller storage capace di gestire catene Raid SATA e PATA miste, audio on board 7.1 del tipo AC'97.

I driver NVIDIA Forceware 81.84 riportano un bus PCI Express 16x, con configurazione SLI attivata; con schede madri nForce 4 SLI viene invece segnalata una connessione PCI Express 8x.

NVIDIA propone questo nuovo chipset sia per sistemi Intel che AMD; Asus ci ha messo a disposizione la scheda madre P5N32-SLI, soluzione per processori Intel Pentium 4 e Pentium D Socket 775 con la quale analizzare quale possa essere il beneficio prestazionale, con giochi 3D, ottenibile utilizzando due canali 16x elettrici contro il tradizionale approccio SLI con 8 linee per scheda.