Muore Dave Mills, il padre del protocollo NTP utilizzato oggi su miliardi di dispositivi

Il 17 gennaio è morto all'età di 85 anni David L. Mills, inventore del Network Time Protocol (NTP), il protocollo che consente la sincronizzazione dell'ora tra miliardi di dispositivi connessi a Internet e reti informatiche. La notizia è stata diffusa via mail da Vint Cerf, uno dei "padri di internet". Cerf ha definito Mills "un elemento iconico del primo Internet", rendendo nota la scomparsa dopo essere stato informato dalla figlia di Mills.

L'intuizione di Mills risale al 1985, quando ideò NTP per risolvere un problema cruciale del mondo digitale: la necessità di un sistema standardizzato e preciso per sincronizzare l'orario tra diversi computer e reti. In un ambiente in cui macchine e server possono trovarsi in zone totalmente diverse in tutto il pianeta era necessario trovare una soluzione per allineare gli orari degli orologi interni dei singoli dispositivi.

Muore a 85 anni l'inventore del protocollo NTP, Dave Mills

NTP era (ed è) la soluzione: il protocollo permetteva agli orologi su una rete di sincronizzarsi con una fonte temporale comune. Tale sincronizzazione è fondamentale per moltissimi aspetti, dall'integrità dei dati alla sicurezza della rete: NTP mantiene ad esempio accurati i timestamp delle transazioni finanziarie online e garantisce registrazioni sincronizzate delle attività di rete.

Quando ancora lavorava per COMSAT e ARPANET, quindi negli anni '70, Mills aveva identificato la necessità di sincronizzare il tempo attraverso reti informatiche. La sua prima soluzione riuscì ad allineare i computer con una precisione di decine di millisecondi, ottimale anche per gli standard moderni visto che ancora oggi il suo protocollo è in funzine su su miliardi di dispositivi. Chiaramente, NTP è stato aggiornato nel tempo, soprattutto per rispondere alla crescita di internet in termini di complessità.

Nato con il glaucoma e divenuto in seguito completamente cieco, Mills ha poi ceduto il controllo di NTP ad Harlan Stenn negli anni 2000. Oltre all'invenzione del protocollo, è stato un pioniere di internet anche in altri campi: ha creato il primo router Fuzzball per NSFNET, una delle prime implementazioni di FTP, e ha anche ispirato la nascita del celeberrimo comando "ping", diventando inoltre il primo presidente della Internet Architecture Task Force.

Nel corso della sua vita Mills ha ottenuto diversi riconoscimenti: è ad esempio divenuto membro della Association for Computing Machinery nel 1999 e nel 2013 ha ricevuto l'IEEE Internet Award per i suoi contributi nello sviluppo delle reti. Laureato in informatica all'Università del Michigan, al momento della morte Mills era professore emerito presso l'Università del Delaware, dove aveva insegnato per 22 anni prima di ritirarsi nel 2008.