Insetti spia? No, api vere. La Cina raggiunge il controllo cerebrale

Al Beijing Institute of Technology, un team di ricerca guidato dal professor Zhao Jieliang ha compiuto un passo rivoluzionario nel campo della robotica bio-ibrida: il controllo diretto del cervello delle api attraverso un microchip.

Come riporta SCMP, attraverso un microchip dal peso di appena 74 milligrammi – più leggero di un carico di nettare trasportato da un'ape operaia – i ricercatori sono stati in grado di guidare con precisione il volo dell'insetto, impartendo comandi come virare, avanzare o arretrare.

Il sistema funziona tramite tre sottili elettrodi che penetrano nel cervello dell'ape e generano impulsi elettrici che simulano percezioni sensoriali. Un telecomando a infrarossi attiva questi segnali consentendo di impartire comandi all'insetto. I test condotti dal team cinese, pubblicati sul Chinese Journal of Mechanical Engineering, mostrano che l'ape risponde ai comandi nel 90% dei casi.

"Rispetto alle alternative sintetiche, dimostrano una maggiore furtività e una maggiore resistenza operativa, rendendoli preziosi per la ricognizione segreta in scenari quali combattimenti urbani, antiterrorismo e interdizione degli stupefacenti, nonché operazioni di soccorso in caso di catastrofi critiche" ha spiegato Zhao. "I robot basati sugli insetti ereditano la mobilità superiore, le capacità di mimetizzazione e l'adattabilità ambientale dei loro ospiti biologici". Basti pensare che un'ape è in grado di percorrere 5 km senza fermarsi.

Il progetto cinese utilizza circuiti stampati su una pellicola polimerica flessibile e ultrasottile, simile a un'ala d'insetto, integrando moduli elettronici avanzati. Nonostante i progressi, però, persistono alcuni limiti: alcune parti del corpo, come zampe e addome, non rispondono ai comandi.

"Nella ricerca futura, la precisione e la ripetibilità del controllo del comportamento degli insetti saranno migliorate ottimizzando i segnali di stimolazione e le tecniche di controllo".

Naturalmente, questa innovazione solleva anche dubbi e preoccupazioni. In un'epoca in cui la privacy è già ampiamente minacciata, l'utilizzo di insetti cyborg per sorveglianza o operazioni militari apre scenari quasi distopici. Si tratta di insetti praticamente irriconoscibili ad occhio nudo durante il volo e questo potrebbe consentire un controllo costante della popolazione nella totale inconsapevolezza dei cittadini.

Inoltre, la trasformazione di esseri viventi in strumenti tecnologici pone non pochi interrogativi etici, soprattutto in un momento storico in cui le api, fondamentali per la biodiversità, sono già minacciate dal cambiamento climatico e dal declino degli ecosistemi.

Ad essere certo è che, se un tempo l'innovazione bio-tecnologica era guidata da Stati Uniti e Giappone, oggi sembra essere la Cina a guidare il progresso in questo settore. D'altronde, è il risultato di investimenti statali massicci nell'industria e nell'autonomia ingegneristica.