DOOM gira dentro un file CSS, ma per caricare un livello servono tre mesi

CSS non è un linguaggio di programmazione, e non c'è ragione di aspettarsi che lo diventi. Eppure Ahmed Amer ha usato un unico foglio di stile per costruire un intero PC IBM compatibile, capace di avviare MS-DOS, Windows 1.0 e perfino DOOM. Il file, battezzato CSS-DOS, pesa 300 MB.

Dentro quel foglio non è stato infilato un port del gioco: c'è una macchina completa, simulata da zero. Un processore 8086, 640 kB di RAM, un controller VGA e uno per il floppy, tutto descritto in regole di stile.

Il CSS dispone ormai di funzioni e istruzioni condizionali, ma non esegue programmi nel senso corrente del termine, cioè sequenze di istruzioni che si alimentano una con l'altra. Modificare il valore di una variabile richiede acrobazie. Ed è proprio questo comportamento statico, osserva Amer, ad adattarsi all'architettura di un componente hardware meglio di quanto faccia a quella di un software: è l'intuizione su cui poggia l'intero lavoro.

Due istruzioni al secondo

La lentezza fa parte di un esercizio di stile che da un certo punto di vista è anche un'ironia: l'emulatore non si avvicina nemmeno lontanamente al tempo reale: avanza a due istruzioni al secondo, misurate a livello di CPU e non di fotogrammi. Con questo ritmo, portare a termine l'avvio di MS-DOS richiede circa tre settimane, e caricare un livello di DOOM porta via tre mesi. Il gioco, sulla carta, procederebbe a 0,0001 fotogrammi al secondo.

Del resto, parlare di un DOOM "giocabile" è già un'esagerazione: anche se il foglio di stile emulasse un IBM AT a piena velocità, quell'hardware non reggerebbe comunque il gioco a un ritmo praticabile. La giocabilità, in questo progetto, non è mai stata il punto.

Amer accompagna il tutto con un resoconto dettagliato di come ha realizzato l'emulatore e con una guida interattiva che permette di esplorare il file CSS in tutta la sua stratificazione. È il genere di esercizio che nasce da un vincolo autoimposto più che da una necessità: per convenzione non scritta, ogni cosa deve prima o poi far girare DOOM. Nessuno, però, ha mai preteso che lo facesse bene.