Il codice del BASIC sviluppato da Bill Gates 50 anni fa è adesso open-source

Microsoft ha compiuto un balzo in avanti per la conservazione del patrimonio software, rilasciando per la prima volta il codice sorgente del 6502 BASIC. L'interprete, sviluppato per il microprocessore MOS Technology 6502 a 8 bit, rappresenta uno dei software più importanti dell'era pionieristica dei computer domestici, precedendo di decenni l'arrivo di MS-DOS e Windows.

Il rilascio riguarda specificamente la versione 1.1 di Microsoft BASIC per processore 6502, composta da 6955 righe di codice assembly. L'interprete è ora disponibile su GitHub sotto licenza MIT, che garantisce la libertà di utilizzo, modifica e ridistribuzione del software.

Il BASIC sviluppato da Gates e Allen nel 1976 è adesso open-source

Microsoft BASIC nacque nel 1975 come primo prodotto di Microsoft: si trattava di un interprete per processori Intel 8080, sviluppato da Bill Gates e Paul Allen per il microcomputer Altair 8800. Il porting per il processore 6502 fu completato nel 1976 da Gates insieme a Ric Weiland, secondo dipendente di Microsoft. L'accordo di licenza con Commodore del 1977, stipulato per una tariffa fissa di 25.000 dollari, rappresentò un momento cruciale nella storia dell'informatica domestica, permettendo l'integrazione dell'interprete BASIC nei computer Commodore PET, VIC-20 e successivamente nel Commodore 64, macchina che sarebbe diventata il computer più venduto di tutti i tempi.

L'interprete Microsoft trovò diffusione anche su altre piattaforme dell'epoca, alimentando computer come l'Apple II (dove era conosciuto come Applesoft BASIC) e supportando diversi sistemi tra cui l'Ohio Scientific (OSI), il MOS Technology KIM-1 e i sistemi di simulazione PDP-10. La versione 1.1 rilasciata comprende correzioni specifiche al garbage collector, identificate da Commodore e implementate congiuntamente nel 1978 dall'ingegnere John Feagans e da Bill Gates durante una visita di Feagans agli uffici Microsoft di Bellevue.

L'interprete offriva supporto completo per l'implementazione del linguaggio BASIC, l'aritmetica in virgola mobile, la gestione di array, le operazioni su stringhe e le funzionalità di input/output. Un dettaglio curioso è la presenza di un easter egg di Bill Gates nascosto nelle etichette STORDO e STORD0, la cui autenticità fu confermata dal co-fondatore di Microsoft nel 2010.

Per decenni, solo frammenti e copie non ufficiali del 6502 BASIC avevano circolato online, conservati da appassionati di retrocomputing e archivi museali. Il rilascio ufficiale elimina definitivamente ogni questione legale legata all'utilizzo del codice, fornendo agli sviluppatori una base di partenza sicura per progetti moderni. Il processore 6502, nonostante i suoi quasi cinquant'anni di storia, mantiene una presenza significativa nel panorama hardware contemporaneo. L'interesse per il retrocomputing ha generato numerosi progetti di emulatori e ricreazioni basate su FPGA, come il Commodore 64 Ultimate, che potrebbero adesso beneficiare dell'accesso al codice originale.