AMD annuncia Radeon Vega Frontiers Edition, ma è una scheda professionale

Tra le varie informazioni fornite in occasione del proprio Financial Analyst Day AMD ha dato risposta anche ad una domanda che da più fronti continua a venir fatta: quando verranno lanciate le prime schede video basate su GPU della famiglia Vega?

La risposta è quella già indicata in precedenza, cioè entro la fine del secondo trimestre 2017 quindi prima della fine del mese di giugno. Sappiamo però ora ufficialmente quale sarà la prima scheda che verrà presentata da AMD: si tratta del modello Radeon Vega Frontier Edition, una proposta che non viene indirizzata dall'azienda americana ai videogiocatori quanto al pubblico degli utenti professionali. Ricercatori, data scientists, designer di prodotti e ingegneri: questo il target di riferimento di questo prodotto, pensato per offrire una potenza di elaborazione ai vertici.

L'annuncio, datto da Raja Koduri, sposta in avanti il debutto della prima versione di scheda Vega destinata ai videogiocatori appartenente alla gamma Radeon RX Vega. Sono varie le motivazioni che pensiamo possano aver spinto AMD in questa direzione, la prima delle quali riguarda il limitato numero di chip al momento attuale disponibile. Lanciare una nuova GPU inizialmente nel settore professionale permette ad AMD di rispettare le tempistiche indicate originariamente, cioè quelle di un debutto di Vega entro la fine del secondo trimestre 2017, proponendo le prime e poche schede a disposizione ad un pubblico disposto a spendere ben più di quella che è la cifra di riferimento tipica per le proposte top di gamma destinate ai videogiocatori.

AMD necessita inoltre di un lavoro di ottimizzazione specifico per proporre Vega nel settore dei sistemi per gaming: questo richiede presumibilmente ancora tempo, che potrebbe inoltre permettere di avere al debutto una declinazione di scheda video dotata di due GPU Vega su singolo PCB. Si tratterebbe per l'azienda americana di un ritorno al passato, dopo che con le proposte basate su GPU Fiji AMD aveva offerto la scheda Radeon Pro Duo con due GPU ma destinata al pubblico degli utenti professionali e non dei videogiocatori. Resta ovviamente aperta la possibilità che AMD decida di annunciare versioni di scheda Vega per videogiocatori al Computex di Taipei, tra 2 settimane: la conferenza stampa prevista in quella sede sarà sicuramente incentrata su tutte le novità che AMD si appresta a rendere disponibili sul mercato ma non sappiamo ancora se tra queste vi sarà spazio per Vega in ambito desktop ed enthusiast.

Radeon Vega Frontier Edition è stata messa a confronto con la scheda Radeon Fury X, attuale proposta top di gamma nella linea di soluzioni a singola GPU di AMD. La potenza di calcolo in FP32 è aumentata del 50% raggiungendo i 13 TFLOPS, mentre più consistente è l'aumento delle prestazioni con FP16 che tocca un picco di circa 25 TFLOPS con un incremento di 3 volte rispetto a quanto offerto dalla GPU Fiji. Questa slide conferma come la scheda Radeon Vega Frontier Edition verrà dotata di 16 Gbytes di memoria video onboard, basata su tecnologia High Bandwidth Memory 2 (HBM2): per questa memoria AMD dichiara un dato di bandwidth pari a 480 Gbytes al secondo. Le immagini fornite da AMD e il sample di scheda mostrato da Raja Koduri sono dotati di due connettori di alimentazione da 8 pin ciascuno, per un consumo massimo teorico che può raggiungere i 375 Watt (150 Watt da ciascuno dei due connettori e 75 watt dallo slot PCI Express 16x).

Il dato di 13 TFLOPS può essere confrontato con quello di circa 11,5 TFLOPS della GPU NVIDIA GeForce GTX 1080Ti, volendo da questa metrica estrapolare una serie di prestazioni attese in ambito gaming. Visto che ci troviamo ad analizzare architetture differenti questo tipo di confronto può portare a risultati fuorvianti: il picco massimo teorico deve poi trovare una ricaduta pratica con le varie applicazioni, videogiochi in primo luogo, e questo è fortemente legato alle caratteristiche tecniche dell'architettura Vega. AMD ha comunque fornito alcune indicazioni di massima sulle prestazioni di questa scheda con videogiochi, mostrando Sniper Elite alla risoluzione di 4K a oltre 60 frames al secondo.

Raja Koduri ha fornito anche informazioni sulle prestazioni della scheda Radeon Vega Frontier Edition nel contesto del machine learning, eseguendo un confronto con le soluzioni concorrenti utilizzando il software DeepBench. Il risultati finale, ma come poteva essere diversamente visto il contesto della presentazione, è un vantaggio di AMD che riesce a distanziare la GPU NVIDIA P100 utilizzata nella famiglia di prodotti Tesla per il calcolo parallelo in datacenter. Si tratta ovviamente di un solo dato prestazionale che però lascia chiaramente intendere come AMD intenda guadagnare quote di mercato con la vendita di schede video per utilizzi professionali legati al deep learning e al calcolo parallelo in datacenter.

Vega arriverà quindi nel corso del secondo trimestre dell'anno, ma resta il punto interrogativo di quando l'azienda americana vorrà e potrà annunciare le prime schede per videogiocatori. Le opzioni sono di fatto due: annuncio al Computex e debutto sempre entro fine del secondo trimestre, magari con volumi ridotti inizialmente, oppure posticipo nel corso dell'estate con annuncio ad agosto e disponibilità di schede superiore. Tutto sarà più chiaro tra alcune settimane, al Computex di Taipei.