Project Natick di Microsoft: il futuro del cloud non è sui cieli, ma sotto l'oceano

Con il cloud che diventa un business sempre più importante per Microsoft, la società è intenzionata a spingere ancora più in là la tecnologia alla sua base. Secondo alcuni portavoce della compagnia di Redmond intervistati dal New York Times, Microsoft è al lavoro su "Project Natick", ovvero un prototipo di datacenter che in severa opposizione al concetto di cloud storage, che possiamo tradurre con archiviazione sulla nuvola, è stato costruito e verrà gestito nei fondali dell'oceano.

I server all'interno dei data center generano un enorme quantitativo di calore, rendendo necessario l'uso di sistemi per la dissipazione del calore e per il raffreddamento delle componenti più affamate di risorse energetiche. Aumenta così notevolmente il costo necessario per il mantenimento delle macchine e per far sì che queste rimangano operative nel tempo. Microsoft attualmente ha circa 100 datacenter in tutto il mondo con una spesa complessiva di circa 15 miliardi di dollari per la loro produzione e gestione, secondo il WSJ.

Microsoft Project Natick, prototipo di datacenter sottomarino - Fonte: WSJ

L'idea della società è quella di mitigare il fabbisogno energetico di una server farm tipica utilizzando container a tenuta stagna che sfruttano la temperatura dell'acqua oceanica per raffreddarsi senza richiedere l'uso di particolari accorgimenti. L'oceano però non serve solamente a raffreddare i server, ma le sue onde possono essere sfruttate per la produzione di energia elettrica in modo che il datacenter sia del tutto autonomo. Posizionando i datacenter sottomarini vicino i centri urbani (delle città posizionate sulle coste), ci potrebbero essere anche ulteriori benefici sul piano della latenza.

Sebbene i vantaggi di questo nuovo approccio siano evidenti, non mancano alcuni compromessi. Costruire un enorme container in acciaio in grado di resistere alle insidie dell'ambiente oceanico non è semplice, così come non lo è collegarlo con cavi in fibra ottica che devono essere altrettanto resistenti. Si tratta di una spesa iniziale che potrebbe essere ben superiore rispetto a quella di una server farm tradizionale così come la conosciamo oggi, ma che potrebbe essere ripagata nel corso del tempo per via delle spese di manutenzione ipoteticamente inferiori.

Stando a quanto riporta la fonte, Microsoft ha concluso un primo periodo di prova della durata di 105 giorni con i server stipati all'interno di una capsula d'acciaio di 2,4 metri di diametro. La compagnia è diventata talmente confidente nell'approccio che durante le prove ha iniziato a testare alcuni processi di Microsoft Azure utilizzati commercialmente, con il prossimo obiettivo che è quello di realizzare capsule più grandi (con diametro di poco meno di 10 metri) per inserire un numero di server superiore all'interno dello stesso container.

I datacenter sottomarini sono il risultato di una sfida che i grossi colossi tecnologici stanno affrontando da alcuni anni, che ha come fine ultimo quello di abbattere l'inquinamento prodotto dai propri stabilimenti. I datacenter utilizzati per il cloud storage hanno enormi richieste energetiche e l'approccio di Microsoft potrebbe ridurre considerevolmente queste richieste annullando la necessità di sistemi di raffreddamento appositi e utilizzando energia totalmente rinnovabile.

Non è questa la prima volta che Microsoft tenta l'approccio "eco-compatibile": in passato ha finanziato ricerche sulle celle di combustibile, e recentemente ha aperto negli USA un datacenter alimentato esclusivamente da biogas.