Folding@home ha superato la barriera dell'exaFLOP. È come un supercomputer del futuro

La potenza di calcolo sulla rete di calcolo distribuito Folding@home ha superato il traguardo dell'exaFLOP, spinta dalla "chiamata alle armi" fatta nelle scorse settimane per provare a velocizzare la ricerca nella comprensione del nuovo Coronavirus SARS-Cov-2. Si tratta di 10 volte circa la potenza di calcolo del miglior supercomputer al mondo, Summit (200 petaflops teorici ma 148 raggiunti), o se preferite è la potenza a disposizione dei primi 103 supercomputer al mondo messi insieme.

Sono tante le persone che hanno deciso di donare tutta o parte della potenza del proprio computer (CPU e GPU) per un nobile scopo: accelerare la simulazione delle proprietà delle proteine che compongono il Coronavirus per permettere ai ricercatori di trovare i punti deboli del virus e mettere a punto nuovi metodi di trattamento.

Dopo aver superato 474 petaflops solo pochi giorni fa grazie all'apporto di oltre 400 mila persone, ecco un nuovo significativo traguardo - un exaFLOP equivale a 1.000.000.000.000.000.000 operazioni al secondo - raggiunto non solo grazie ad appassionati e cassa di risonanza dei media, ma anche a partner come Nvidia, Github, Razer, Intel e Ubisoft, solo per citarne alcuni. L'approdo di così tanti volontari in poco tempo ha creato qualche scompenso, come una carenza delle cosiddette "work unit", ossia le piccole parti di dati inviate a ogni utente, ma i gestori di Folding@home sono intervenuti per espandere la capacità di servire nuove unità.

A fronte di numeri in crescita, molti si staranno domandando: dove sono i risultati? Premesso che ci vuole del tempo, qualcosa di concreto si inizia a vedere. Un video pubblicato su Youtube (qui sopra) mostra una prima simulazione della proteina "spike" di Sars-COV-2 ottenuta tramite Folding@home. I tre colori indicano proteine ​​diverse che si assemblano tra loro. Si può vedere che l'estremità verso l'alto si apre per rivelare il punto in cui tale proteina si lega con le cellule ospiti (quelle umane), dando inizio alla malattia.

Simulare il comportamento della proteina in questione permetterà, presto o tardi, di identificare una proteina capace di legarvisi e impedire al virus di infettare le cellule polmonari. Un bel post sul sito di Folding@home (in inglese) spiega in dettaglio quanto abbiamo riassunto in poche righe.

Come usare Folding@home per combattere il nuovo Coronavirus

Ne abbiamo già parlato nelle scorse settimane, ma rifreschiamoci la memoria. Per prima cosa è bene dire che Folding@home non nasce oggi, ma è attivo da moltissimi anni e anche se adesso è maggiormente concentrato sui progetti relativi a COVID-19, di solito la potenza di calcolo serve per velocizzare l'analisi dei dati legati a diverse forme di cancro, Alzheimer, Huntington e Parkinson. Insomma, una volta (speriamo) che sarà passata la pandemia, potrete continuare a contribuire alla ricerca. Farlo è davvero semplice.

Folding@home è un software disponibile per Windows, Linux e macOS. Una volta che l'avete scaricato, installato e avviato, il programma scarica una piccola quantità di dati che inizia ad analizzare sfruttando il vostro processore o la GPU della scheda video. Una volta terminato, invia i risultati ai ricercatori e riceve altri dati da processare.

Tramite un'interfaccia web o direttamente dal programma è possibile scegliere la ricerca a cui destinare la maggior parte della vostra potenza di calcolo o semplicemente lasciarla a disposizione di qualsiasi progetto. Nel caso della ricerca contro il Coronavirus, lasciate su "Any Disease", i progetti legati alla pandemia hanno in questo momento la priorità di distribuzione nella rete. Perciò non dovete indicare nulla di particolare.

Folding@home vi permette di scegliere un nome utente e persino selezionare un team di cui fare parte (ce ne sono tantissimi online, basta cercare) per competere con altri gruppi, tramite un sistema di punteggi. La schermata iniziale vi consente anche di impostare una passkey per un'identificazione precisa del vostro contributo, in modo anche da premiarvi con punti extra. Per quanto riguarda le risorse del vostro PC, potete stabilire quante destinarne al calcolo.

Potete optare infatti per un'impostazione tra Light, Medium o Full, che va a incidere sull'uso della vostra CPU e GPU. Con l'impostazione Light il processore lavora "a mezzo servizio" e la GPU non viene chiamata in causa. Medium fa lavorare la CPU "a tre quarti" della velocità e la GPU è chiamata in causa al massimo delle risorse. Con High entrambi i componenti sono messi sotto torchio. Chiaramente più il vostro hardware è potente, maggiore è il contributo che date alla ricerca.

Potete anche scegliere se far funzionare Folding@home quando state facendo altre cose. Per lasciarlo lavorare sempre, selezionate "While I'm working". Se invece optate per "Only when idle", il software inizia a macinare dati dopo un paio di minuti che avete lasciato il sistema fermo a non fare nulla. Dal programma potete anche configurare quanti core della CPU impiegare, sebbene non si tratti di un software user-friendly.

In linea di massima è comunque quasi del tutto automatico: una volta connessi alla rete e scaricati i pacchetti da macinare, non dovete fare molto, se non lasciar fare al vostro PC.