'Come 23 bombe atomiche al giorno': il datacenter che spaventa gli scienziati

Il progetto Stratos, un enorme datacenter pianificato nella Hansel Valley, nella contea di Box Elder nello Utah, sta attirando crescente attenzione non solo per le sue dimensioni, ma soprattutto per il possibile impatto ambientale. Secondo le stime diffuse dai promotori, l'infrastruttura potrebbe richiedere fino a 9 gigawatt di potenza elettrica a pieno regime, un valore superiore a oltre il doppio dell'attuale consumo energetico complessivo dello Stato dello Utah.

L'iniziativa è associata all'imprenditore e investitore Kevin O'Leary, noto anche per la partecipazione al programma televisivo "Shark Tank". Il sito scelto per il progetto si trova in prossimità di un importante gasdotto che attraversa la regione e che potrebbe alimentare direttamente l'impianto tramite centrali dedicate a gas naturale costruite in loco.

A sollevare preoccupazioni è soprattutto il carico termico generato dal complesso. Robert Davies, professore di fisica alla Utah State University, ha stimato che oltre ai 9 GW necessari per alimentare server, sistemi di raffreddamento e infrastrutture correlate, il datacenter produrrebbe ulteriori 7-8 GW sotto forma di calore disperso. Nel complesso, il progetto arriverebbe quindi a un carico termico vicino ai 16 GW, "l'equivalente di circa 23 bombe atomiche di energia scaricate in questo ambiente locale ogni singolo giorno", ha affermato Davies.

Secondo il professore, la situazione sarebbe particolarmente critica perché l'energia termica non verrebbe dissipata su aree distribuite, come avviene normalmente per l'elettricità consumata da abitazioni e aziende, ma concentrata interamente nella stessa valle che ospiterebbe l'impianto. La conformazione geografica della Hansel Valley, descritta come una sorta di "bacino" naturale, potrebbe inoltre favorire il ristagno di aria calda.

Le simulazioni preliminari del ricercatore indicano un possibile aumento delle temperature locali fino a circa 5 °F durante il giorno e fino a 28 °F nelle ore notturne. Ben Abbott, professore di ecologia alla Brigham Young University che ha analizzato le stime di Davies, ritiene che un simile incremento termico potrebbe alterare profondamente l'ecosistema dell'area, accelerando evaporazione, desertificazione e degrado del territorio circostante il Grande Lago Salato.

"Questa è la differenza tra il clima semi-arido dello Utah e il deserto del Sahara", ha affermato Abbott. "Questo cambierebbe radicalmente il paesaggio."

Gli esperti sottolineano anche il rischio di un aggravamento del problema delle polveri sottili. Il luogo è già interessato da un progressivo abbassamento del livello dell'acqua e l'esposizione dei fondali sta aumentando la dispersione di polveri saline nell'aria. Un incremento delle temperature e della siccità potrebbe accentuare ulteriormente il fenomeno.

Restano inoltre diversi interrogativi sulle tecnologie energetiche che verranno effettivamente adottate. Alcuni analisti ipotizzano l'utilizzo di generatori industriali a gas naturale distribuiti su larga scala, mentre Davies sospetta che il progetto possa fare ricorso a sistemi Allam Cycle, una tecnologia relativamente recente che utilizza ossigeno puro nella combustione del gas naturale per ridurre le emissioni tradizionali di ossidi di azoto e zolfo.

Il processo, tuttavia, produce infatti grandi quantità di acqua calda che dovrebbe essere raffreddata prima di essere reimmessa nell'ambiente. Secondo le stime del professore, sarebbero necessari enormi sistemi di ventilazione industriale oppure l'utilizzo delle falde acquifere sotterranee come dissipatori termici, con possibili conseguenze ancora poco comprese sull'ecosistema locale.

Nonostante le critiche, le autorità locali hanno approvato il progetto. I sostenitori ritengono che Stratos possa rappresentare un'importante opportunità economica e infrastrutturale per lo Utah, mentre gli ambientalisti chiedono analisi più approfondite sugli effetti a lungo termine di un impianto di dimensioni senza precedenti nella regione.