ULA si prepara al lancio dei satelliti di Project Kuiper di Amazon con un razzo Atlas V

SpaceX con Starlink ha aperto una nuova frontiera nel campo della comunicazione Internet satellitare sorpassando i concorrenti che utilizzavano (e utilizzano) satelliti in orbita geostazionaria. La concorrenza attualmente è legata per lo più a OneWeb che però ha una costellazione di satelliti ben più ridotta anche se la più grande rivale potrebbe essere Amazon con Project Kuiper.

Il colosso statunitense non può ancora sfruttare le capacità di lancio di Blue Origin e ha deciso da tempo di affidarsi anche a società come Arianespace e ULA per permettere di recuperare lo svantaggio sulla società di Elon Musk. Nonostante il ritardo (i primi satelliti sarebbero dovuti essere in orbita già dal 2022), Amazon crede ancora nel progetto tanto che aveva già presentato negli scorsi mesi i dispositivi/antenne utili per il collegamento, pur non essendo ancora stato lanciato neanche un satellite ai quali collegarli. I ritardi di Vulcan Centaur di ULA hanno fatto propendere la società per lanciare i primi prototipi a bordo di un razzo spaziale Atlas V. L'attesa è quasi finita, considerando che il lancio è previsto per il 6 ottobre.

Project Kuiper: i primi satelliti di Amazon quasi pronti al lancio

ULA (United Launch Alliance) ha mostrato nelle scorse ore le fotografie dell'integrazione del carico utile sulla sommità del razzo spaziale Atlas V che verrà lanciato dallo Space Launch Complex-41 alla Cape Canaveral Space Force Station in Florida. All'interno dei fairing sono nascosti i primi due satelliti prototipali della costellazione di Project Kuiper che serviranno ad Amazon per provare la connettività dallo Spazio, dopo i test avvenuti nei laboratori.

Il razzo porterà i due satelliti, soprannominati Kuipersat-1 e Kuipersat-2, a circa 500 km di quota con un'inclinazione di 30°. ULA ha dichiarato che il secondo stadio Centaur (a singolo motore RL10A-4-2) accenderà il proprio propulsore una sola volta per raggiungere l'orbita desiderata e i satelliti saranno rilasciati 18 minuti dopo il decollo.

Per il lancio è stato scelto l'affidabile razzo Atlas V in configurazione 501. Si tratta del 99° volo per questa famiglia di vettori nelle varie configurazioni (158° lancio per ULA e 20° lancio per un partner commerciale) ma solamente l'ottavo per la configurazione 501 che non prevede alcun booster laterale con propellente allo stato solido. Questo è dovuto all'orbita scelta e alla massa del carico utile.

Questa configurazione ha volato per la prima volta nel 2010 e ha portato per cinque volte in orbita lo spazioplano sperimentale segreto X-37B e due volte dei satelliti per l'NRO (National Reconnaissance Office). Amazon ha già "prenotato" ben 9 lanci con razzi Atlas V e 38 lanci con Vulcan Centaur (oltre quelli con Blue Origin e Arianespace) per realizzare la costellazione Project Kuiper. Complessivamente il razzo sarà alto 59,7 metri con una massa di 339 tonnellate quando sarà caricato con il propellente. La finestra per il lancio si aprirà alle ore 20:00 del 6 ottobre (ora italiana).