Trasformare le bottiglie in Tachipirine: la rivoluzione nel riciclo della plastica

Una nuova tecnologia sviluppata dai biologi ingegneri dell'Università di Edimburgo potrebbe rivoluzionare il modo in cui si riciclano i rifiuti plastici. Un gruppo di ricerca ha infatti ideato un processo che consente di convertire il polietilene tereftalato o, più comunemente, PET – plastica utilizzata per bottiglie e imballaggi alimentari – in paracetamolo, ovvero il principio attivo utilizzato per antidolorifici e antipiretici come la Tachipirina.

Il metodo impiega ceppi di Escherichia coli geneticamente modificati per eseguire una serie di trasformazioni chimiche che, attraverso una fermentazione simile a quella usata nella produzione della birra, riescono a scomporre il PET in acido tereftalico. Questo viene poi trasformato, attraverso una reazione biochimica interna al batterio (nota come riorganizzazione di Lossen), in acido para-aminobenzoico (PABA), che a sua volta viene ulteriormente convertito in paracetamolo tramite vie metaboliche ingegnerizzate all'interno dei batteri.

Il processo si svolge interamente a temperatura ambiente, impiega meno di 24 ore e non produce emissioni di carbonio. Secondo i ricercatori, circa il 90% della sostanza ottenuta dalla reazione tra il PET degradato e l'E. coli è effettivamente paracetamolo, rendendo la tecnica altamente efficiente.

Attualmente, il paracetamolo viene prodotto attraverso processi industriali alimentati da combustibili fossili come il petrolio, contribuendo in modo significativo alle emissioni globali di gas serra. La produzione su scala industriale richiede ogni anno migliaia di tonnellate di risorse fossili. Questo nuovo approccio, invece, rappresenta una valida alternativa ecologica e sostenibile, riducendo sia i rifiuti plastici sia la dipendenza da risorse non rinnovabili.

Il PET è uno dei polimeri più diffusi al mondo e, secondo le stime, genera oltre 350 milioni di tonnellate di rifiuti ogni anno. Nonostante esistano già metodi per il suo riciclo, i prodotti ottenuti tendono comunque a contribuire al problema dell'inquinamento da plastica. L'innovazione dell'Università di Edimburgo si distingue proprio perché consente una vera e propria riconversione del materiale in una sostanza utile, priva di effetti ambientali collaterali.

Il lavoro è stato pubblicato sulla rivista Nature Chemistry e i ricercatori hanno già dichiarato di essere al lavoro per portare il processo su scala industriale con colossi farmaceutici come Astra Zeneca. Tuttavia, sarà necessario ancora del tempo poiché sia l'ingegnerizzazione che il processo richiedono diverse ottimizzazioni.

"Stiamo coinvolgendo aziende eccezionali come AstraZeneca affinché collaborino con Stephen e altri membri dell'Università per trasformare queste scoperte all'avanguardia in innovazioni capaci di cambiare il mondo. La biologia ingegneristica offre un immenso potenziale per interrompere la nostra dipendenza dai combustibili fossili, costruire un'economia circolare e creare prodotti chimici e materiali sostenibili" ha spiegato Ian Hatch, responsabile della consulenza presso la divisione commerciale dell'università.

Gli esperti sottolineano come questa ricerca dimostri il potenziale della cooperazione tra chimica tradizionale e ingegneria biologica per creare veri e propri "stabilimenti microbici viventi", capaci di produrre sostanze chimiche riducendo rifiuti e impatto ambientale.

Sebbene la tecnologia non sia ancora pronta per la produzione su larga scala, gli sviluppi finora ottenuti lasciano intravedere una svolta significativa nella gestione sostenibile dei rifiuti plastici e nella produzione di farmaci di uso comune.