Trapiantato un occhio intero e mezzo volto per la prima volta. L'impresa della chirurgia USA

Nel maggio 2022, i chirurghi del NYU Langone Health Center di New York hanno compiuto un'impresa medica senza precedenti: il primo trapianto con successo di parte del volto e di un occhio intero in un essere umano. L'intervento, durato 21 ore e che ha coinvolto oltre 140 medici e infermieri, è stato eseguito su Aaron James, un uomo di 46 anni rimasto sfigurato da gravi ustioni elettriche al volto e all'occhio sinistro in un incidente sul lavoro nel 2021.

Aaron James (post-trapianto) con il dottor Eduardo Rodriguez

I chirurghi, guidati dal Dr. Eduardo Rodriguez, hanno trapiantato in James parti del viso del donatore tra cui naso, labbra, zigomi e ossa facciali. Hanno anche trapiantato l'intero bulbo oculare sinistro con il relativo nervo ottico, nella speranza che un giorno James possa recuperare la vista in quell'occhio. Sei mesi dopo l'intervento, James non ha ancora recuperato la vista nell'occhio trapiantato, ma i test preliminari indicano che l'occhio riceve un buon flusso sanguigno e potrebbe essere in grado di trasmettere segnali al cervello.

Trapiantato con successo il primo occhio intero negli Stati Uniti

Questo intervento rappresenta una svolta nel campo emergente dei trapianti facciali e oculari. Finora, trapianti parziali di volto erano stati eseguiti con successo in casi di gravi ustioni o tumori, ma un trapianto di occhio intero non era mai stato portato a termine con successo negli esseri umani. Il Dr. Rodriguez e il suo team sperano che questa impresa apra la strada al ripristino della vista in persone che hanno subito la perdita o il danneggiamento degli occhi.

team di oltre 140 chirurghi, infermieri e altri operatori sanitari durante l'intervento

Tuttavia, la strada verso il pieno recupero visivo dopo un trapianto oculare è piena di ostacoli. Il primo è garantire che il sistema immunitario del ricevente non rigetti l'organo trapiantato, problema comune con tutti i trapianti. Ma la sfida più ardua è far ricrescere il nervo ottico in modo che trasporti i segnali visivi dall'occhio al cervello. Senza questo passaggio cruciale, la vista non può essere ripristinata. Studi su animali hanno ottenuto una rigenerazione parziale del nervo ottico, ma finora questo obiettivo non è stato raggiunto nell'uomo.

Aaron James pre e post intervento

Anche se il nervo ottico ricrescesse, resta da vedere se il cervello di James sarà in grado di interpretare i segnali provenienti dal nuovo occhio. Il cervello umano ha una notevole neuroplasticità, quindi c'è speranza che con il tempo possa adattarsi all'input visivo inusuale. Tuttavia, senza la completa rigenerazione del nervo ottico e l'integrazione dei segnali visivi nel cervello, è improbabile che la vista possa essere completamente ripristinata dopo un trapianto oculare.

Aaron James con la moglie prima dell'incidente

Nonostante queste incognite, la comunità medica accoglie con favore l'impresa del Dr. Rodriguez e colleghi come una pietra miliare nello sviluppo dei trapianti facciali e oculari. Il successo dell'intervento su James dimostra che tali procedure, un tempo fantascientifiche, possono essere eseguite in sicurezza. Con ulteriori progressi nella rigenerazione nervosa e nell'integrazione dei segnali sensoriali, un giorno potrebbe diventare opzioni terapeutiche per molte persone con gravi lesioni o cecità.

Per Aaron James, il trapianto ha già avuto un profondo impatto sulla qualità della vita. Ha potuto partecipare al diploma della figlia e nutrirsi autonomamente, traguardi impensabili dopo l'incidente che lo aveva sfigurato. La strada per il pieno recupero visivo rimane irta di incognite, ma James ei suoi medici rimangono pieni di speranza. Come ha dichiarato il Dr. Rodriguez, "tutto quello che abbiamo visto finora, nessuno se lo aspettava".