SpaceX ha rilasciato nuove immagini e video del quarto lancio di Starship, compreso il rientro di Super Heavy

Il 6 giugno si è tenuto il quarto lancio del grande razzo spaziale completamente riutilizzabile Starship di SpaceX. L'IFT-4 (Integrated Flight Test o OFT-4 secondo la nomenclatura della FAA) è stata la prima prima prova a concludersi con due ammaraggi, come previsto nei piani ufficiali. In precedenza né Ship né Super Heavy erano arrivati fino a quel punto rappresentando un miglioramento sostanziale e importante per garantire il proseguo dello sviluppo. Ricordiamo infatti che questi veicoli sono ancora unità prototipali, soggette a miglioramenti nel corso dei successivi lanci.

SpaceX mostra nuovi video e immagini del lancio di Starship

Come da prassi, SpaceX sta valutando i dati raccolti durante il quarto tentativo di lancio (che ha coinvolto Ship 29 e Booster 11) così che durante l'IFT-5 potranno essere introdotte ulteriori novità riuscendo a correggere le problematiche emerse. Come scritto dalla società "il carico utile per questo test erano i dati". Nelle prime note post-lancio, la società ha scritto come Super Heavy abbia completato l'ascesa pur non senza la perdita di uno dei 33 Raptor 2 atmosferici. Anche la separazione degli stadi, con la tecnica dell'hot staging, è avvenuta correttamente facendo rimanere accesi tre motori di Super Heavy e attivando i 6 motori di Ship.

Super Heavy, il primo stadio alto circa 70 metri, ha completato anche la manovra che lo ha riportato verso la superficie del mare nel Golfo del Messico. Non era previsto alcun recupero per questa missione mentre era necessario dimostrare la capacità di svolgere tutti i compiti previsti (riaccensione dei motori degli anelli centrali e funzionamento delle alette). Nessun Super Heavy in precedenza aveva raggiunto questa fase. Durante l'IFT-4 il problema principale è stata l'esplosione di uno Raptor 2 che però non ha impedito al primo stadio di arrivare fino alla superficie del mare ed effettuare una simulazione di atterraggio. Per la prima volta è stato possibile vedere questa fase grazie a un video mostrato da SpaceX.

Ship 29 ha proseguito per la traiettoria nominale verso l'Oceano Indiano. Del secondo stadio non sono stati rilasciati video della discesa da un punto di vista esterno (e difficilmente ne vedremo per IFT-4). I motori hanno funzionato come previsto per tutta la durata delle operazioni. Il secondo stadio di Starship è riuscita a rientrare nella parte più densa dell'atmosfera a velocità supersoniche in maniera stabile. Anche in questo caso, per la prima volta, Ship 29 ha eseguito una simulazione di atterraggio (non era previsto il recupero). Il problema principale mostrato nelle immagini fornite dalla connessione Starlink, è stato l'indebolimento della struttura dei flap a causa del forte calore generato.

Elon Musk ha aggiunto successivamente che i flap, nelle future versioni, saranno spostati così da garantire una migliore protezione durante il rientro aggiungendo anche che durante l'IFT-5 sarà tentato il recupero "al volo" di Super Heavy attraverso le "bacchette" della torre di lancio Mechazilla. Attualmente si tratta di dichiarazioni non ancora formalizzate "sulla carta" e quindi bisognerà aspettare che i piani del quinto volo vengano rilasciati. Per quanto riguarda gli obiettivi dei due ammaraggi, Musk ha scritto su X che Super Heavy era nella zona "bersaglio" mentre Ship era fuori obiettivo di diversi chilometri a causa dei danni ai flap, confermando però per entrambi l'atterraggio morbido.

Non sappiamo ancora quando sarà IFT-5. Non essendoci stati danni e rispettando quanto scritto dall'FAA, potrebbe non esserci alcuna indagine sull'incidente velocizzando le operazioni. I prossimi Super Heavy e Ship sono già pronti per i test finali anche se SpaceX dovrà rivedere tutti i dati per migliorare ulteriormente il già eccellente risultato di IFT-4. Ricordiamo che IFT-1 è avvenuto il 20 aprile 2023, IFT-2 è stato effettuato il 18 novembre 2023 mentre IFT-3 è stato completato il 14 marzo 2024. Come è evidente SpaceX ha ridotto notevolmente i mesi necessari tra un lancio di Starship e il successivo migliorando anche i risultati raggiunti. Nel frattempo, insieme a NASA e Axiom Space, proseguono i test per la missione, con equipaggio umano, Artemis III che potrebbe riportare l'essere umano sulla superficie lunare.