Sonda spaziale Voyager 1: gli ingegneri sono ancora al lavoro per risolvere il problema

Tra le più iconiche missioni spaziali dell'umanità, le sonde Voyager sono tra quelle che hanno condizionato l'immaginario collettivo di più generazioni. Lanciate nel 1977 stanno ancora funzionando, seppur con molti strumenti ormai disattivati e a corto di energia. Dopo così tanti anni (molti di più di quelli per le quali erano progettate) i problemi tecnici sono un fattore da tenere in considerazione. Alla fine dello scorso anno la sonda Voyager 1 ha riscontrato un problema che non le permette di funzionare correttamente. Dopo alcune settimane gli ingegneri stano ancora lavorando per risolverlo.

Una delle difficoltà principali è che queste sonde spaziali sono molto distanti dalla Terra e per comunicare, nel caso di Voyager 1 (che si trova a 24 miliardi di chilometri), sono necessarie oltre 22 ore e 30 minuti per inviare il segnale dalla Terra alla sonda e altrettanto per ricevere la risposta (la sonda gemella è a poco meno di 19 ore luce). Inoltre si tratta di sistemi della fine degli anni '70 con capacità limitate, il tutto concorre a non renderne semplice la gestione o la risoluzione di guasti quando si dovessero presentare (nel 2023 anche Voyager 2 aveva riscontrato un problema, oltre alla sonda gemella).

Voyager 1: gli ingegneri stanno cercando di risolvere il problema

Secondo quanto riportato congiuntamente da NASA e JPL, gli ingegneri sarebbero ancora al lavoro per risolvere il problema che sta affliggendo uno dei tre computer di bordo della sonda spaziale Voyager 1 chiamato Flight Data System (abbreviato in FDS).

La buona notizia è che la sonda spaziale riesce a ricevere i segnali inviati da Terra grazie al Deep Space Network (DSN) e li sta eseguendo. Questo però non sarebbe sufficiente. Infatti l'FDS non comunicherebbe correttamente con il sottosistema TMU (Telemetry Modulation Unit o unità di modulazione della telemetria). Per questo né dati ingegneristici né dati scientifici possono raggiungere la Terra in una forma utilizzabile. Come spiegato nel post ufficiale, FDS raccoglie sia i dati scientifici che arrivano agli strumenti che quelli ingegneristici (compresa la telemetria). Questi vengono uniti in un singolo "pacchetto dati" che poi viene inviato verso la Terra alla TMU.

Attualmente la TMU di Voyager 1 sta inviando una sequenza binaria (di 0 e 1) ripetitiva ma non utile agli ingegneri. Il problema non sarebbe però legato alla TMU quanto piuttosto a FDS, dove si troverebbe l'origine del problema. Come tanti informatici e utenti tecnologici, gli ingegneri hanno pensato di riavviare FDS per ripristinare il sistema come prima del problema. Questa prova non ha dato l'esito sperato e i dati che vengono inviati verso la Terra non sono utilizzabili.

Attualmente si sta quindi cercando un nuovo sistema per fare in modo che Voyager 1 torni a comunicare correttamente con la Terra. Gli ingegneri avvertono che, a causa delle difficoltà descritte sopra, potrebbero volerci settimane prima di avere un nuovo piano d'azione. Nulla è perduto. I test proseguiranno ancora e NASA e JPL aggiorneranno tutti gli appassionati su quanto sta accadendo all'iconica sonda.