Rilasciati nuovi video e immagini di SpaceX Starship durante il sesto volo

Nella notte del 19 novembre (ora italiana) è stato eseguito il sesto lancio di SpaceX Starship, il nuovo grande razzo spaziale completamente riutilizzabile ancora in fase prototipale. Come sappiamo questa è stata l'ultima missione per un modello della prima generazione mentre da IFT-7 si passerà alla seconda generazione con Ship 33 e Super Heavy Booster 14. Rispetto al precedente tentativo, il primo stadio non è stato "catturato" dalla torre di lancio Mechazilla ma Ship 31 si è comportata molto bene nonostante i cambiamenti allo scudo termico e i dati della missioni saranno utili per i futuri aggiornamenti.

A differenza di quanto riportato inizialmente, quando sembrava che fosse stato il booster ad avere un problema di qualche tipo, a non permettere il rientro e la cattura del primo stadio da parte di Mechazilla sarebbe stato un problema ai sistemi della torre di lancio. Sul sito di SpaceX si legge che "dopo un'ascesa e una separazione degli stadi nominali, il booster è passato con successo alla propulsione per il boostback per iniziare il ritorno al sito di lancio. Durante questa fase, i controlli automatizzati dell'hardware critico sulla torre di lancio e di cattura hanno attivato l'annullamento del tentativo di cattura. Il booster ha quindi eseguito una manovra di deviazione pianificata in anticipo, eseguendo un'accensione dei motori per l'atterraggio e un ammaraggio morbido nel Golfo del Messico".

Elon Musk ha aggiunto con un post su X "sono state perse le comunicazioni con il computer della torre di lancio. La cattura avrebbe probabilmente funzionato ancora, ma non ne eravamo sicuri, quindi abbiamo sbagliato per eccesso di cautela". Una delle ipotesi è il danneggiamento dell'antenna che si trova sulla sommità della torre di lancio del Pad A che era vistosamente inclinata dopo il decollo. Questo componente serve sia come parafulmini ma è datata anche di apparati di comunicazione, telecamere di controllo e un'antenna GPS per migliorare la precisione durante le fasi finali del rientro.

Le altre novità per SpaceX Starship

SpaceX ha pubblicato diversi nuovi video e immagini catturati durante IFT-6 dove si può vedere la fase finale dell'ammaraggio di Ship 31 nell'Oceano Indiano ripreso da una boa (come avvenuto durante IFT-5). Si può così notare l'accensione dei motori Raptor 2 atmosferici e come il grande stadio spaziale, alto 50 metri, che si adagia sulla superficie dell'oceano.

Un altro video decisamente spettacolare è la separazione degli stadi con la tecnica dell'hot staging. Qui Ship 31 accende i motori prima di separarsi da Super Heavy Booster 13 permettendo di avere una spinta aggiuntiva e consentendo di aumentare la capacità di trasportare del carico utile in orbita. Questo genera anche un particolare effetto nell'atmosfera rarefatta a poco meno di 100 km di quota.

Ci sono poi diversi video non ufficiali (e che potrebbero essere presto rimossi) che mostrano il serbatoio del metano di Super Heavy Booster 13 mentre sta per affondare nel Golfo del Messico dopo l'esplosione del primo stadio a causa dell'attivazione del sistema FTS (Flight Termination System). Per quanto riguarda invece lo stadio superiore, chiamato Ship o Starship, sempre Elon Musk ha dichiarato che i piani della società sono quelli di eseguire un nuovo ammaraggio durante il prossimo lancio. Se questo andrà a buon fine allora Ship potrebbe essere recuperata dalla torre di lancio.

Ma non è l'unica novità. Sempre stando alle parole di Musk una delle difficoltà maggiori rimane quella di realizzare uno scudo termico resistente, leggero e in grado di non necessitare (lunghe e costose) riparazioni come avveniva per lo Space Shuttle. Per questo alla domanda se "il raffreddamento tramite il rilascio di propellente fosse ancora fuori discussione" Musk ha risposto che "una schermatura metallica, integrata dal raffreddamento a gas o a film liquido, è di nuovo sul tavolo come possibilità".

La buona notizia per lo sviluppo di Starship da parte di SpaceX è che l'FAA ha rilasciato una nuova Revised Draft Tiered Environmental Assessment per Starbase (Texas) dove si trova il sito di test e produzione della società. In questo documento viene indicato che saranno possibili fino a 25 lanci annuali di Starship, 25 atterraggi del primo stadio e 25 atterraggi del secondo stadio. Le catture degli stadi da parte di Mechazilla sarà possibile solo di giorno mentre gli ammaraggi potranno essere solo tre di notte e 22 durante il giorno. Con due torri di lancio disponibili (Pad A e Pad B) sarà possibile incrementare la cadenza di lancio per sviluppare il programma più rapidamente.

Quando sarà possibile vedere il settimo lancio di Starship (IFT-7)? Ancora adesso non c'è una data certa. Gli stadi sono già stati realizzati ma devono ancora superare diversi test prima del lancio. Gli ingegneri dovranno anche rivedere tutti i dati acquisiti durante IFT-6 e implementare i miglioramenti sia ai sistemi di terra che all'hardware di volo. Quasi sicuramente il nuovo lancio potrebbe avvenire a inizio del 2025, ma non è chiaro se a gennaio o febbraio.