La navicella cinese Shenzhou-20 con il finestrino danneggiato da un detrito è rientrata correttamente

Sul finire dello scorso anno, durante un'attività extraveicolare, l'equipaggio cinese della missione Shenzhou-20 notò un problema a uno dei finestrini della capsula spaziale con la quale avevano raggiunto la stazione spaziale cinese Tiangong, e che avrebbero dovuto utilizzare per rientrare sulla Terra. La CMSA ha così deciso di effettuare, per la prima volta, l'invio di una capsula di "soccorso" senza equipaggio per permettere un rientro sicuro.

Il danno sarebbe stato causato da un detrito spaziale non identificato che aveva compromesso uno degli strati esterni del finestrino. Per questo motivo l'equipaggio di Shenzhou-20 ha impiegato la capsula dell'equipaggio di Shenzhou-21 per rientrare sulla Terra mentre quest'ultimo utilizzerà quello di Shenzhou-22 per completare la propria missione nei prossimi mesi.

Nel frattempo la CNSA ha iniziato i preparativi per il lancio della capsula Shenzhou-23, con il razzo spaziale Lunga Marcia 2F che è nella fase finale di assemblaggio al Jiuquan Satellite Launch Center, mentre la navicella è già pronta all'integrazione. Questa unità sarà impiegata per la futura missione o in caso di emergenza per Shenzhou-21.

Rientrata la navicella spaziale Shenzhou-20 danneggiata da un detrito

Attraccata alla CSS rimaneva la capsula di Shenzhou-20 danneggiata. Quest'ultima ha effettuato l'undocking dalla stazione spaziale cinese alle 17:23 del 18 gennaio (ora italiana) rientrando correttamente alle 02:34 del 19 gennaio. Questo permesso di stabilire un nuovo record cinese con la navicella spaziale che è rimasta in orbita per 270 giorni.

Chiaramente, essendo danneggiata (per quanto riparata), la navicella non ha previsto alcun equipaggio ma piuttosto è stata utilizzata per riportare sulla Terra esperimenti scientifici, hardware obsoleto e rifiuti liberando spazio sulla CSS. Tra gli oggetti presenti all'interno era presente la tuta spaziale extraveicolare B che ha supportato ben 20 attività extraveicolari in un periodo di circa 4 anni e venendo impiegata da diversi astronauti.

Zhang Lu (astronauta di Shenzhou-21) ha dichiarato "oggi stiamo dando l'addio a una vecchia compagna che ha dato enormi contributi alle attività extraveicolari della stazione spaziale. L'ho indossata personalmente durante quattro EVA come parte della missione Shenzhou-15. Ci ha accompagnato nello stabilire quello che allora era il record per l'attività extraveicolari più lunga da parte di un singolo equipaggio. Grazie a questo indumento di notevole servizio, hai lavorato duramente".

Secondo quanto riportato, la capsula di Shenzhou-20 danneggiata è rientrata correttamente nella regione desertica del Dongfeng (Mongolia centrale) senza particolari segni di usura o problemi. Dalle prime analisi, se un equipaggio fosse stato al suo interno sarebbe sopravvissuto. La CNSA e la CMSA non hanno comunque voluto correre rischi, considerando i margini d'incertezza e la scelta dell'agenzia spaziale cinese è stata (giustamente) prudenziale.