La NASA pensa a future missioni cargo con lander lunari SpaceX e Blue Origin per il programma Artemis

Non è ancora chiaro come il programma Artemis evolverà nel corso dei prossimi anni e se veramente, come da voci di corridoio, il razzo spaziale NASA SLS (Space Launch System) sarà abbandonato prima ancora di quanto ipotizzato in passato a causa degli enormi costi in favore di soluzioni più economiche, come SpaceX Starship o Blue Origin New Glenn. In generale gli Stati Uniti sentono la pressione della competizione con la Cina che sta facendo grandi passi in avanti per riportare l'essere umano sulla Luna entro il 2030.

Attualmente la missione Artemis II è prevista ancora per la fine del prossimo anno e sarà la prima del programma ad avere un equipaggio a bordo. Questo però si scontra con le varie problematiche tecniche legate, per esempio, allo scudo termico della capsula Orion con la NASA e i partner commerciali che ne avrebbero trovato la causa, ma non avrebbero ancora divulgato le informazioni in attesa di ulteriori test e annunciando la strategia (che potrebbe prevedere un nuovo volo senza equipaggio oppure no).

Nel frattempo le agenzie, compresa quella statunitense, guardano ancora più avanti. Negli scorsi giorni la NASA ha annunciato di voler assegnare a Blue Origin e SpaceX contratti per lo sviluppo di lander lunari cargo così da poter consegnare sulla superficie della Luna attrezzature ed equipaggiamento, anche di grandi dimensioni.

Bisogna ricordare che il programma Artemis punta a una permanenza prolungata sulla superficie lunare nel corso dei prossimi anni (oltre al Lunar Gateway in orbita). Per questo saranno necessarie infrastrutture ed equipaggiamenti differenti rispetto a quelli impiegati durante il programma Apollo.

La NASA si baserà sui precedenti contratti per lo sviluppo di lander lunari per il trasporto di equipaggi sulla superficie che saranno impiegati a partire da Artemis III in poi. Stephen D. Creech (del Moon to Mars Program Office) ha dichiarato "il programma Artemis è uno sforzo collaborativo con partner internazionali e del settore. Avere due fornitori di lander lunari con approcci diversi per la capacità di atterraggio dell'equipaggio e del carico fornisce flessibilità alla missione, garantendo al contempo una cadenza regolare di sbarchi sulla Luna per continue scoperte e opportunità scientifiche".

Stando all'agenzia, sono programmate attualmente almeno due missioni cargo con carichi di grandi dimensioni dirette verso la Luna. In particolare SpaceX Starship, in versione modificata per l'allunaggio (soprannominata Moonship) porterà sulla superficie un rover lunare con ambiente pressurizzato che sta venendo sviluppato dalla JAXA e che dovrebbe essere disponibile a partire dal 2032 con la missione Artemis VII. Blue Origin invece dovrebbe consegnare un habitat pressurizzato in grado di ospitare alcuni membri dell'equipaggio a partire dal 2033. Ora non resta che capire se effettivamente il programma proseguirà come previsto attualmente dall'agenzia o se le nuove leadership politiche vorranno una modifica sostanziale alle varie missioni che si susseguiranno nei prossimi anni.