La missione NASA NEOWISE per rilevare asteroidi e comete terminerà le operazioni il 31 luglio

La missione NASA NEOWISE per rilevare asteroidi e comete terminerà le operazioni il 31 luglio

La sonda spaziale NASA NEOWISE (lanciata nel 2009) terminerà la propria missione il 31 luglio 2024. Questa sonda era stata pensata per rilevare e caratterizzare asteroidi e comete vicini alla Terra (ma non solo).

di pubblicata il , alle 22:48 nel canale Scienza e tecnologia
NASA
 

Gli scienziati di tutto il Mondo hanno chiesto in passato di avere sistemi sempre più avanzati ed efficaci per trovare e tracciare asteroidi e comete che potrebbero rappresentare un problema per la Terra. Un impatto (per quanto sia un evento raro) potrebbe causare seri danni a città e zone abitate, per questo avere dati aggiornati su asteroidi e comete è fondamentale. Una delle missioni cardine per questo genere di ricerche è NASA NEOWISE (Near-Earth Object Widefield Infrared Survey Explorer), che però concluderà le proprie operazioni il 31 luglio 2024.

nasa neowise

Come scritto da Nicky Fox (Science Mission Directorate Associate Administrator della NASA) in un post su X "addio, NEOWISE! Dopo oltre 14 anni nel tracciamento di oggetti vicini alla Terra, la missione NEOWISE della NASA si concluderà il 31 luglio. Ma non temete: la sua eredità sopravvivrà con NEO Surveyor, il telescopio spaziale a infrarossi di nuova generazione della NASA che verrà lanciato alla fine del 2027 per potenziare gli sforzi nella difesa planetaria".

nasa neowise

Addio NASA NEOWISE, ora si guarda a NEO Surveyor

Il lancio di NASA NEOWISE è avvenuto il 14 dicembre 2009 grazie a un razzo spaziale ULA Delta II (in un'orbita circolare a 500 km di tipo eliosincrona) permettendo di avere una grande quantità di dati da utilizzare per comprendere meglio quali sono gli asteroidi e le comete che potrebbero rappresentare un rischio per la vita sulla Terra. Grazie a quanto appreso grazie a questa sonda spaziale è stato possibile sviluppare NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) che, come scritto, sarà lanciata nel 2027.

nasa neowise

La fine dell'attuale sonda spaziale è legata all'attività solare che fa espandere l'atmosfera terrestre causando un maggiore attrito. NASA NEOWISE non ha più un sistema di propulsione funzionante e quindi presto vedrà ridurre la propria quota fino ad altitudini dove non sarà più utilizzabile. I controllori di terra invieranno l'ultimo comando l'8 agosto per la definitiva messa in standby mentre il rientro nell'atmosfera è previsto tra la fine del 2024 e l'inizio del 2025, dove brucerà.

Per quanto sia "triste" dover dire addio a un strumento scientifico di questo tipo bisogna considerare che la sua missione principale aveva una durata di soli 6 mesi e che ha visto poi l'estensione delle operazioni per molti più anni di quanto previsto inizialmente.

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La presenza di asteroidi all'interno del Sistema Solare grazie a Eyes on Asteroids

La sonda, grazie alla sua sensibilità negli infrarossi, è stata anche impiegata per scovare buchi neri, galassie lontane, dischi protoplanetari, asteroidi troiani e molto altro. Durante la sua attività è riuscita a scoprire 215 oggetti vicino alla Terra (Near Earth Object o NEO) comprese 25 comete, tra le quali la famosa cometa C/2020 F3 (NEOWISE) visibile nell'estate nel 2020. Complessivamente invece ha eseguito la raccolta dati di oltre 3000 Near Earth Object.

Come scritto sopra, il testimone di NASA NEOWISE sarà raccolto da NEO Surveyor che avrà, come strumento scientifico, un telescopio con specchio primario da 50 cm di diametro in grado di funzionare in due differenti lunghezze d'onda nell'infrarosso. Questo permetterà di raccogliere informazioni su asteroidi luminosi che su quelli meno facili da rilevare.

La missione principale avrà una durata di 5 anni dove la sonda osserverà il cielo per trovare almeno il 75% dei Near Earth Object più grandi di 140 metri. Asteroidi di queste dimensioni potrebbero causare danni consistenti se cadessero sulla Terra e quindi sono considerati più importanti da monitorare rispetto a oggetti più piccoli.

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