L'incubo dei NO-VAX: testato sull'uomo il vaccino universale creato con l'intelligenza artificiale

L'Università di Cambridge e la startup DIOSynVax hanno annunciato i risultati del primo studio clinico sull'uomo di una nuova tecnologia vaccinale che punta a superare uno dei principali limiti degli attuali vaccini: la necessità di essere aggiornati continuamente per inseguire l'evoluzione dei virus.

Il candidato vaccinale, sviluppato attraverso simulazioni computazionali e algoritmi di machine learning, è stato testato su 39 volontari sani e ha dimostrato un profilo di sicurezza favorevole, senza effetti collaterali significativi. Lo studio rappresenta un passaggio importante perché si tratta del primo vaccino il cui componente attivo è stato progettato interamente mediante simulazioni al computer prima di essere valutato nell'uomo.

L'obiettivo della ricerca è la realizzazione di vaccini cosiddetti "universali", capaci di fornire una protezione estesa non soltanto contro le varianti già note di un virus, ma anche contro ceppi correlati che potrebbero emergere in futuro. Nel caso specifico, il trial ha riguardato un vaccino rivolto ai Sarbecovirus, il sottogruppo di coronavirus che comprende SARS-CoV-2, responsabile della pandemia di COVID-19, e il virus della SARS del 2003.

Per progettare il vaccino, i ricercatori hanno analizzato l'intero patrimonio di sequenze genetiche disponibili dei Sarbecovirus raccolte dai programmi di sorveglianza internazionali. Attraverso tecniche di apprendimento automatico è stato quindi creato un "super-antigene", una struttura sintetica che incorpora le caratteristiche immunologiche condivise dall'intera famiglia virale. L'idea è quella di addestrare il sistema immunitario a riconoscere elementi comuni a numerosi virus correlati, riducendo l'impatto delle mutazioni che normalmente rendono meno efficaci i vaccini convenzionali.

Secondo i risultati pubblicati sul Journal of Infection, il vaccino ha indotto una risposta immunitaria non solo contro SARS-CoV-2 e SARS-CoV, ma anche contro diversi coronavirus presenti nei pipistrelli e considerati potenziali candidati per futuri eventi di spillover verso l'uomo.

La tecnologia potrebbe rappresentare un cambio di paradigma rispetto all'approccio attuale. Oggi vaccini come quelli antinfluenzali stagionali o gli aggiornamenti periodici dei vaccini anti-COVID vengono sviluppati sulla base delle varianti già circolanti. Tuttavia, l'elevata velocità di mutazione dei virus può ridurre l'efficacia delle formulazioni nel periodo che intercorre tra sviluppo, produzione e distribuzione.

Un ulteriore elemento innovativo riguarda la modalità di somministrazione adottata durante lo studio clinico. Il vaccino è stato veicolato come vaccino a DNA tramite un sistema a getto microfluidico privo di ago. Questa soluzione potrebbe facilitare campagne vaccinali su larga scala e ridurre alcune delle difficoltà logistiche associate alle iniezioni tradizionali.

I test clinici sono stati condotti presso le strutture del National Institute for Health and Care Research di Southampton e Cambridge, coinvolgendo volontari di età compresa tra 18 e 50 anni. I risultati ottenuti rappresentano però soltanto il primo passo del percorso di sviluppo. Saranno necessari studi di Fase 2 più ampi per verificare la capacità del vaccino di generare una risposta immunitaria robusta e duratura in popolazioni più numerose e diversificate.

La piattaforma sviluppata da DIOSynVax non è limitata ai coronavirus. L'azienda sta infatti applicando lo stesso approccio a candidati vaccinali contro influenza stagionale e pandemica, virus delle febbri emorragiche come Ebola e altre famiglie virali considerate a rischio pandemico.

Se le future sperimentazioni confermeranno i risultati preliminari, questa tecnologia potrebbe contribuire a trasformare lo sviluppo dei vaccini da un modello reattivo, basato sull'inseguimento delle varianti emergenti, a un approccio preventivo in grado di anticipare l'evoluzione dei patogeni e rafforzare la preparazione contro future pandemie.