Il rover Zhurong è stato ripreso dal Mars Reconnaissance Orbiter e non sembra in buone condizioni

A gennaio 2023 era stato annunciato da parte della Cina che la sonda Tianwen-1 era ancora funzionante in orbita intorno a Marte. Molta più curiosità era però legata al futuro del rover marziano Zhurong che ha rappresentato un successo per gli ingegneri cinesi considerando che al loro primo tentativo sono riusciti a far atterrare correttamente un lander (con rover) sul suolo del Pianeta Rosso.

Click sull'immagine per ingrandire

Nel corso delle precedenti settimane e delle successive non erano state aggiunte ulteriori informazioni. Non erano neanche state rilasciate nuove immagini o comunicazioni da parte della CNSA. Si trattava di un cattivo segnale che potrebbe aver trovato conferma nelle immagini catturate dal Mars Reconnaissance Orbiter della NASA (dotato della potente fotocamera HiRISE, High Resolution Imaging Science Experiment).

Il rover Zhurong nelle immagini del Mars Reconnaissance Orbiter

La sonda Mars Reconnaissance Orbiter (o MRO) già in passato ha catturato moltissime immagini ad alta risoluzione di Marte mostrando dettagli incredibili del Pianeta Rosso. Lo stesso rover cinese era stato mostrato in una immagine a giugno del 2021 (l'atterraggio era avvenuto a maggio). In una recente pubblicazione da parte del team che si occupa di gestire i dati di HiRISE (la fotocamera di MRO) non sembrano però esserci buone notizie per il rover.

Come scritto nella descrizione delle immagini il rover Zhurong è visibile come un puntino di colore scuro che contrasta con il terreno rossastro di Marte. In particolare si tratta di tre immagini catturate tra il 2022 e il 2023 e, come notato, il rover non ha cambiato posizione dall'8 settembre 2022 al 7 febbraio 2023.

Questa unità, a differenza di Curiosity o Perseverance (che utilizzano un generatore termoelettrico a radioisotopi, RTG), è dotata di pannelli solari. Questo significa che con l'inverno marziano e relative tempeste di sabbia la produzione di energia si riduce drasticamente portando a diversi problemi (che hanno già condannato in passato Opportunity e InSight).

Senza avere motivazioni ufficiali o ulteriori dati è difficile capire cosa sia successo effettivamente. Non è ancora chiaro neanche se il rover sia effettivamente completante perduto o sia solo in uno stato di standby profondo per risparmiare energia. Sembra comunque decisamente strano che non sia riuscito a percorrere neanche un metro in così tanti mesi. Il rover poteva anche contare su due sistemi per ridurre l'accumulo di polvere, uno prevedeva l'applicazione di un polimero speciale che avrebbe dovuto far scorrere la sabbia sui pannelli mentre l'altro prevedeva di far ripiegare i pannelli così da far cadere la polvere al suolo. Questi sistemi potrebbero però non essere bastati per evitare il peggio.

Come visibile nelle immagini il rover cinese Zhurong si sta anche ricoprendo di sabbia e questo potrebbe portare a ulteriori problemi (come con InSight). Sempre stando ai pochi dettagli sembra che i pannelli solari siano aperti e quindi ipoteticamente in grado di raccogliere luce solare da convertire in energia. Ci si aspetta che in un futuro la CNSA possa dichiarare finalmente se questa parte di missione è da considerarsi conclusa o meno.