Il razzo spaziale ULA Vulcan Centaur è in fase di preparazione per la missione USSF-106

All'inizio di quest'anno è avvenuto il primo lancio del razzo spaziale ULA Vulcan Centuar che ha portato in orbita il lander lunare Astrobotic Peregrine (che non ha completato la sua missione a causa di un problema costruttivo). All'inizio di ottobre è invece stata lanciata la missione CERT-2, utile per poter ottenere la certificazione al lancio di carichi utili del Dipartimento della Difesa statunitense che comportano contratti milionari e che sono da sempre un obiettivo per le società coinvolte.

Il secondo lancio di ULA Vulcan Centaur non è andato come previsto. Nonostante la consegna del carico utile in orbita (un simulatore di massa al posto dello spazioplano Dream Chaser), l'ugello di uno dei due booster con propellente allo stato solido si è staccato dopo alcune decine di secondi dal decollo. Questo ha comportato una riduzione della spinta di meno del 2% rispetto alle condizioni nominali e una certa asimmetria nell'ascesa, compensata dai motori BE-4 di Blue Origin.

La missione è stata comunque considerata di successo considerando che il carico utile e altri parametri hanno rispettato le condizioni attese. Ora spetterà al governo statunitense (e alla Space Force) stabilire se la missione CERT-2 è effettivamente considerabile "di successo" o se sarà necessario eseguire prima una nuova missione di certificazione.

Nel frattempo ULA sta assemblando il razzo per la missione USSF-106. Il carico utile non è noto in quanto di tipo militare ma sappiamo che sarà impiegato un vettore di tipo VC4S che, a differenza del VC2S, comprende quattro booster laterali con propellente allo stato solido e dei fairing di dimensioni standard e non quelli più lunghi (indicati dalla lettera L).

Il lancio avverrà dallo Space Launch Complex-41 della Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Il satellite militare sarà lanciato direttamente verso un'orbita geosincrona a oltre 36 mila chilometri e questo ha richiesto l'utilizzo di due SRB aggiuntivi per generare una maggiore spinta. Nuove informazioni potrebbero essere rilasciate nelle prossime settimane così da chiarire sia le tempistiche effettive di lancio sia la decisione da parte del Dipartimento della Difesa.