Il lander lunare Astrobotic Peregrine è rientrato nell'atmosfera terrestre, inviata un'ultima immagine

La sfortunata missione del lander lunare Astrobotic Peregrine, il primo lander commerciale privato statunitense che avrebbe riportato la nazione sulla superficie della Luna dalle missioni Apollo (concluse nel 1972) non è andata come previsto. Come sappiamo, poco dopo il lancio, una grave problematica al sistema propulsivo ha condizionato le sorti del lander che non ha più avuto la possibilità di allunare mentre gli ingegneri della società tentavano di prolungare il più possibile la vita operativa di Peregrine nello Spazio.

Gli ingegneri sono comunque riusciti a fornire energia ai carichi utili attivi così da iniziare la raccolta di dati da alcuni di essi e verificare lo stato di salute di altri. Certo, non si tratta dell'obiettivo principale che prevedeva un soft-landing sulla Luna, ma le missioni spaziali rappresentano ancora una grande sfida (soprattutto quando il budget è relativamente limitato e la società è alla sua prima esperienza).

La distruzione del lander Astrobotic Peregrine

Pur non avendo ancora una motivazione definitiva per il guasto, sembra che il lander Astrobotic Peregrine abbia avuto un problema grave a una valvola dell'elio, gas utilizzato per tenere in pressione i serbatoi, e l’ossidante. Questa non si sarebbe chiusa correttamente dopo il primo azionamento causando un aumento della pressione nel serbatoio dell'ossidante facendolo esplodere. La causa verrà appurata in maniera definitiva da una commissione indipendente.

Cosa fare dunque di un lander lunare che non potrà allunare e a corto di propellente? La scelta di un hard-landing sulla Luna non era possibile in quanto sarebbero state necessarie altre manovre per le quali il propellente non era disponibile. Lasciare un oggetto di questo tipo in una traiettoria cislunare avrebbe potuto causare detriti indesiderati, soprattutto in vista delle future missioni spaziali umane. Anche lasciarlo in una traiettoria in prossimità della Terra avrebbe causato rischi per satelliti e altre missioni.

Per questo la società ha deciso di far bruciare Astrobotic Peregrine nell'atmosfera terrestre. Viste le dimensioni ridotte e la mancanza di strutture protettive, i rischi per le persone erano ridotti. La società, in accordo con gli enti governativi statunitensi, ha anche deciso di scegliere una traiettoria di rientro che ha puntato in una zona di oceano pacifico relativamente sgombra vicino a Vanuatu. Il rientro dovrebbe essere avvenuto intorno alle 21:59 di oggi, ora italiana stando alla perdita di segnale.

Il lander ha operato nello Spazio per circa 10 giorni e 10 ore. Nelle ultime comunicazioni di Astrobotic è stato sottolineato come Peregrine funzioni in maniera stabile ed è in grado di rispondere ai comandi inviati da Terra attraverso il DSN. Prima dell'addio la società ha anche pubblicato quella che dovrebbe essere l'ultima immagine disponibile. Si tratta di una fotografia scattata nella mattinata di oggi con la Terra che si mostra tra le strutture del lander. Nella giornata di domani ci sarà però un nuovo appuntamento con la Luna. Infatti alle 16:00 inizieranno le operazioni per l'allunaggio del lander nipponico JAXA SLIM.