Google chiede il via libera per liberare 32 milioni di zanzare negli Stati Uniti per il progetto 'Debug'

Google, attraverso Verily, la divisione di scienze della vita appartenente al gruppo Alphabet, ha richiesto alle autorità statunitensi il permesso di rilasciare 32 milioni di zanzare maschio in California e Florida nell'ambito del progetto Debug, un'iniziativa avviata oltre dieci anni fa per contrastare la diffusione di malattie trasmesse dagli insetti.

L'intervento è rivolto contro Aedes aegypti, specie invasiva considerata tra i principali vettori di patologie come dengue, febbre gialla, chikungunya e virus Zika. Il piano prevede il rilascio di esemplari maschi che non pungono gli esseri umani e non trasmettono infezioni. Gli insetti vengono allevati in laboratorio e infettati con Wolbachia, un batterio naturale che provoca incompatibilità riproduttiva con le femmine selvatiche non portatrici dello stesso microrganismo.

Secondo la teoria alla base del progetto, quando una femmina si accoppia con uno di questi maschi, le uova non si sviluppano correttamente. Ripetendo il processo per più generazioni, la popolazione della specie bersaglio dovrebbe diminuire progressivamente. La richiesta è ora al vaglio della Environmental Protection Agency (EPA) degli Stati Uniti, che dovrà decidere se autorizzare il rilascio di 16 milioni di zanzare all'anno per due anni consecutivi. Prima della decisione finale è stata aperta una consultazione pubblica con scadenza fissata oggi, 5 giugno.

Emerge qualche critica al progetto di Google relativo al rilascio di 32 milioni di zanzare

I sostenitori dell'iniziativa evidenziano precedenti incoraggianti. A Singapore, programmi analoghi hanno contribuito a ridurre in modo significativo la presenza di Aedes aegypti e a diminuire sensibilmente i casi di dengue. Anche numerosi studi scientifici suggeriscono che la tecnica degli insetti sterili possa rappresentare uno strumento efficace nella lotta alle malattie trasmesse dalle zanzare.

Tuttavia, il progetto ha suscitato forti reazioni da parte dell'opinione pubblica. Molti cittadini hanno espresso preoccupazione per l'idea che una grande azienda tecnologica possa intervenire direttamente sugli ecosistemi naturali. Le critiche riguardano soprattutto la possibilità di conseguenze impreviste e difficilmente reversibili derivanti dal rilascio su larga scala di organismi vivi.

Alcuni ricercatori sottolineano inoltre diverse sfide operative. Una revisione scientifica pubblicata nel 2024 ha definito l'approccio basato su Wolbachia più sostenibile rispetto alle modificazioni genetiche, ma ha anche segnalato potenziali rischi legati alla diffusione indesiderata di caratteristiche biologiche nell'ambiente.

Gli studiosi evidenziano inoltre la necessità di rilasci continui e il rischio che zanzare provenienti da aree non trattate possano vanificare parte dei risultati ottenuti. Un'altra criticità riguarda la separazione tra maschi e femmine. Verily sta sviluppando sistemi basati su intelligenza artificiale e visione artificiale per automatizzare il processo, ma la tecnologia è ancora in fase di perfezionamento