ESO lancia l'allarme: ''conseguenze devastanti per l'astronomia'' a causa delle future megacostellazioni satellitari

I satelliti artificiali possono essere una risorsa molto importante per la Terra e l'umanità. Infatti alcuni permettono di mappare la superficie terrestre, aiutare i soccorsi in caso di calamità naturali e connettere le persone ovunque si trovino. La nuova economia spaziale ha permesso di ridurre i costi dei lanci e quindi di portare in orbita molti satelliti, in particolar modo la costellazione Starlink di SpaceX, che è attualmente quella con il maggior numero di unità. In generale in orbita bassa terrestre si contano complessivamente circa 14 mila satelliti attivi.

Siamo però in una fase di grande espansione, con diverse megacostellazioni satellitari che sono in fase di dispiegamento o in crescita. Starlink, per esempio, passerà nei prossimi mesi alla terza generazione (con satelliti più grandi). Amazon Leo, OneWeb, AST SpaceMobile BlueBird, Guowang, TeraWave e altre si espanderanno in futuro mentre potrebbero arrivare anche i satelliti dedicati all'Intelligenza Artificiale. Per questo gli scienziati di tutto il Mondo sono preoccupati, in particolare per le osservazioni legate all'astronomia. ESO (Osservatorio Europeo Australe) lancia nuovamente l'allarme in vista di un futuro sempre più complesso che potrebbe avere "conseguenze devastanti per l'astronomia".

Le megacostellazioni satellitari e l'impatto sull'astronomia

In un nuovo studio dal titolo Large or bright satellite constellations, Effects on observations, including background sky brightness si prendono in esame scenari futuri, quando nello Spazio potrebbero essere presenti oltre un milione di satelliti complessivamente. Un problema che andrà affrontato prima che le conseguenze abbiano impatti reali e seri sulla ricerca scientifica (pur scontrandosi con interessi economici globali).

Secondo i piani futuri, l'ESO ha stimato che ci sono proposte per lanciare oltre 1,7 milioni di satelliti, comprese anche soluzioni particolarmente luminose. I calcoli mostrerebbero come ci sarebbe un limite di circa 100 mila satelliti con una debole magnitudo (sotto la visibilità a occhio nudo) per permettere di salvaguardare la capacità di osservare il cielo notturno con i telescopi moderni. Olivier Hainaut (astronomo dell'ESO) "questo non è un numero preciso, come 99999 è buono e 100001 è male: chiaramente preferirei 50 mila". Ci sarebbe quindi margine per un'espansione a livello planetario delle megacostellazioni satellitari, riducendo però le aspettative attuali delle società o agenzie coinvolte.

Hainaut (astronomo dell'ESO) ha aggiunto che società come SpaceX hanno lavorato per ridurre l'impatto dei propri satelliti sulle osservazioni, ma le attuali proposte comporterebbero seri problemi. Lo studio mostra che, per molto tempo osservativo ogni notte, centinaia di satelliti sarebbero visibili arrivando a picchi di diverse migliaia. Ci sarebbero poi megacostellazioni, come quella di Reflect Orbital, che puntano a fornire la luce solare di notte, con specchi riflettenti che estendono il fascio luminoso per almeno cinque chilometri sulla superficie terrestre. Solo questa costellazione avrebbe 50 mila satelliti entro il 2035. Hainaut ha aggiunto che "i satelliti, illuminati dal Sole, sono molto più luminosi delle galassie lontane. Quando un satellite attraversa ciò che osserviamo, crea una striscia luminosa sulla nostra immagine, spazzando via tutto ciò che c'è dietro di esso".

Xavier Barcons (direttore generale dell'ESO) ha dichiarato "l'astronomia genera un enorme valore per l'umanità, tra cui scientifico, tecnico, economico ed educativo, e ci aiuta a capire il nostro posto nell'Universo. Il gran numero di satelliti pianificati nell'orbita bassa terrestre sfida quella capacità, sottolineando la necessità di limitare i futuri lanci di satelliti e per astronomi, ingegneri, operatori satellitari e altre parti interessate di lavorare insieme per adottare rigide misure di mitigazione".

Nello studio vengono mostrati anche diversi scenari. In particolare circa 60 mila satelliti (con magnitudo inferiore a 7) comporterebbero un impatto gestibile: le perdite di campo visivo sarebbero sotto l'1%, con inquinamento luminoso trascurabile. Con megacostellazioni più grandi, lo scenario cambierebbe in peggio (anche con magnitudo inferiore a 7). Le perdite del campo visivo salirebbero al 10–20% per gran parte della notte. Se i satelliti avessero una magnitudo di 5, lo strumento LSST del Rubin Observatory diventerebbe sostanzialmente inutilizzabile.

Soluzioni come AST SpaceMobile BlueBird, che sono molto grandi e luminose, comporterebbero (magnitudo di 2, 36 volte il limite raccomandato) una perdita del 6% del campo visivo se ce ne fossero 3000 in orbita. Lo scenario peggiore è però legato a satelliti come quelli di Reflect Orbital che comporterebbero una diffusione di luminosità atmosferica così elevata da compromettere l'osservazione terrestre. In generale gli scienziati propongono di limitare le future licenze per realizzare grandi costellazioni satellitari e che gli ingegneri delle società coinvolte lavorino insieme ai ricercatori di tutto il Mondo per limitare gli effetti futuri sulle osservazioni.