ALMA di ESO: trovano un esopianeta troiano intorno a una stella lontana?

La ricerca di esopianeti è una delle realtà scientifiche che sta diventando sempre più popolare grazie ai nuovi strumenti e alle nuove tecnologie. Capire come si possono formare pianeti al di fuori del Sistema Solare, conoscere le varie tipologie e le loro caratteristiche e anche la loro possibile abitabilità ha affascinato scienziati e anche persone non del settore. Il JWST ha già analizzato diversi esopianeti come TRAPPIST-1 c così come i telescopi Spitzer e TESS per LP 791-18 d. L'ultima novità riguarda un esopianeta rilevato grazie ad  ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) di ESO.

Il sistema preso in esame è quello conosciuto come PDS 70. Qui i ricercatori hanno cercato tracce di "pianeti troiani" che si possano aggiungere ai due giganti gassosi (simili a Giove) chiamati PDS 70b e PDS 70c. Secondo un nuovo studio ci sarebbe la possibilità dell'esistenza di un esopianeta oppure di un insieme di rocce che potrebbero con il tempo costituirne uno (oppure un pianeta che si è frammentato). Questo è quello che sappiamo.

ALMA e l'esopianeta del sistema PDS 70

Secondo quanto riportato nello studio dal titolo Tentative co-orbital submillimeter emission within the Lagrangian region L5 of the protoplanet PDS 70 b potrebbe essere stata confermata un'ipotesi dell'esistenza di pianeti con massa simile che condividono la stessa orbita, chiamati co-orbitali o troiani, come ricordato da Olga Balsalobre-Ruza (studentessa del Centro di astrobiologia di Madrid).

Nel nostro Sistema Solare, quando si parla di oggetti troiani si fa riferimento alla fascia di asteroidi compresa tra Marte e Giove. Rilevarli in altri sistemi solari è però un compito particolarmente complesso e, pur essendo teorizzati, ci sono ben pochi esempi o tentativi di identificazione.

Grazie ai dati raccolti da ALMA in precedenza è stato possibile individuare quella che sembrerebbe una nube di detriti dove orbita il gigante gassoso PDS 70b. Una zona che effettivamente potrebbe essere idonea alla presenza di troiani. Questa tipologia di oggetti celesti si trova nelle zone lagrangiane dove l'azione dell'attrazione gravitazionale di stella e pianeta permette l'accumularsi di materiale.

Secondo i dati estrapolati dallo studio, attualmente questa nube di detriti avrebbe la massa fino a due volte quella della Luna. Non è però ancora chiaro se effettivamente si tratti di una nube che si sta agglomerando oppure di un esopianeta sostanzialmente già formato.

Balsalobre-Ruza ha aggiunto "chi potrebbe immaginare due mondi che condividono la durata dell'anno e le condizioni di abitabilità? Il nostro lavoro è la prima prova che questo tipo di mondo potrebbe esistere. Possiamo immaginare che un pianeta possa condividere la sua orbita con migliaia di asteroidi come nel caso di Giove, ma per me è strabiliante pensare che due pianeti possano condividere la stessa orbita".

Attualmente i dati disponibili con ALMA non consente di discriminare tra le due possibilità. I ricercatori però sono fiduciosi che, grazie all'utilizzo di ALMA in una campagna osservativa fissata dopo il 2026, si potrà analizzare più nel dettaglio PDS 70b e la nube di detriti grazie alle migliorie tecniche dell'array di antenne.