Intel Xeon con funzionalità sbloccabili a pagamento: si parte con Sapphire Rapids

Nei mesi precedenti vi avevamo anticipato più volte (qui e qui) che Intel stava lavorando sulla possibilità di sbloccare funzionalità aggiuntive nelle sue CPU via software, pagando per lo "sblocco", senza costringere all'acquisto di un nuovo microprocessore per ottenere una data funzionalità. Quel lavoro è giunto a compimento con "Intel On Demand".

Il programma, che entrerà ufficialmente in opera con le CPU Xeon Scalable di 4a generazione "Sapphire Rapids", permette di attivare acceleratori e funzionalità "dormienti" sulle CPU, ovviamente dietro il pagamento di un corrispettivo.

Intel On Demand consente alla casa di Santa Clara di ridurre il numero di configurazioni di processore in commercio, ipoteticamente creando una sola "SKU" con funzionalità attivabili e disattivabili per creare i vari modelli. Allo stesso tempo, i clienti di Intel che necessitassero di una caratteristica in particolare potranno aggiornare i propri server senza sostituire il processore.

Prendiamo proprio le CPU Sapphire Rapids, al cui interno troviamo acceleratori dedicati all'IA e diverse funzionalità di sicurezza: non tutti i clienti potrebbero aver subito bisogno di tutte le funzionalità, quindi potranno acquistare (a meno, si spera) un processore con tali capacità "dormienti" per poi, se le necessità dovessero mutare, sbloccarle a pagamento.

La lista delle tecnologie parte del programma Intel On Demand, finora conosciuto come Software Defined Silicon (SDSi), è la seguente: Intel Software Guard Extensions (SGX), Intel Quick Assist Technology (QAT), Intel Dynamic Load Balancer, Intel Data Streaming Accelerator (quando applicabile), Intel In-Memory Analytics Accelerator e Intel Data Streaming Accelerator (quando applicabile). Non ci sono quindi caratteristiche come Hyper-Threading o il numero di core.

Al momento non è noto quanto Intel intenda far pagare per attivare determinate funzionalità, né come effettivamente funzionerà il tutto, seppur sulla pagina del sito si parli di due modelli d'uso: ad attivazione e a consumo. Sappiamo solamente che società come H3C, HPE, Inspur, Lenovo, Supermicro, PhoenixNAP e Variscale permetteranno ai clienti del settore server di accedere a Intel On Demand.

In una nota di Intel a The Register, leggiamo: "I clienti non saranno costretti a pagare per le funzionalità tramite Intel On Demand. Al contrario, On Demand con i processori Xeon Scalable di 4a generazione offre ai clienti una netta flessibilità di selezionare SKU premium con funzionalità complete o l'opportunità di scegliere le funzionalità che contano di più il loro business in qualsiasi momento durante il ciclo di vita del processore Xeon. Questa offerta, una novità per il settore, consente a Intel di evolversi con i clienti, soddisfare le loro esigenze specifiche e fornire ciò che desiderano veramente".

Per quanto riguarda l'ipotetica introduzione di un simile programma in ambito desktop e notebook, al momento non ci sono notizie. Va ricordato che nel settembre 2010 applicò questa strategia al Pentium G6951: versando 50 dollari era possibile sbloccare un megabyte aggiuntivo di cache e l'Hyper-Threading, trasformando la CPU in una soluzione molto simile al Core i3-530, frequenza di clock a parte. La CPU "aggiornata" diventava un Pentium G6952.

Intel provò a spingere questo servizio anche nel 2011, ma poi desistette a causa delle critiche, legate anche al prezzo troppo elevato dello sblocco. La società si difese affermando che era un modo per offrire di più ai consumatori senza che questi dovessero aprire il PC e cambiare la CPU per ottenere maggiori prestazioni.