Partiamo dal presupposto che XP tenuto bene con 3GB di RAM (ho letto in firma) va più che veloce, e che purtroppo gli hard disk dei portatili sono di norma a 5400RPM e quello che perdi in prestazioni da quel versante c'è e non ci si può fare niente.
Ubuntu sinceramente pesa decisamente di più di XP (che dopotutto è un sistema non dico obsoleto ma molto molto vecchio), però 3GB bastano e avanzano. Ma se vuoi hai sempre alternative più leggere come ti hanno detto, senza nemmeno spostarsi da Ubuntu (xubuntu) che ha pure troppa documentazione e community pronta ad aiutarti. Ti conviene provare direttamente tu stesso cominciando con ubuntu\xubuntu. Con 3GB di RAM e un Dual Core distribuzioni per PC vecchi non sono necessarie, ci mancherebbe altro.
Linux è nettamente più facile tenerlo bene, soprattutto rispetto a XP, quindi se non hai esigenze come qualche software particolare o giochi potresti anche sostituirlo del tutto e sono convinto che saresti soddisfatto. Ma installarlo vicino a XP non è un problema, se lo installi dopo XP fa anche tutto da solo (all'inverso no perché Windows snobba Linux e non ti crea un boot loader che dovresti sistemare poi tu stesso. però ci sono guide e puoi chiedere, no problem)
Installarlo direttamente è sempre meglio di una macchina virtuale o cdlive (in ogni caso sempre utili)
EDIT
Non mi sono accorto quanto era vecchio il post, speriamo abbia provato linux e ne sia rimasto soddisfatto
