Qui non ci capiamo...
Innanzitutto installare il gioco da DVD è nettamente più veloce che scaricarlo per ovvi motivi, dato che la decrittazione dei file avviene sempre dopo che l'installazione o il download sono terminati.
EDIT: Nel 2004 Steam era un software in beta pieno di problemi, e la decrittazione dei file di HL2 portava via moltissimo tempo... ora la situazione è notevolmente migliorata.
Poi, sul discorso del codice io intendevo che quando si acquista il cd/dvd, mia supposizione dato che sono 4 anni e mezzo che non lo faccio per un gioco Steam, viene fornito un codice alfanumerico che è legato a quella specifica copia e che deve essere inserito per attivare il prodotto, utilizzando l'opzione di Steam Giochi --> Attiva un prodotto su Steam.
Quel codice poi viene legato all'account, visto che è un codice diverso da quello presente nelle altre scatole (come succede per tutti i seriali).
Ma come ho scritto sopra, presumo che funzioni così... un po' come il sistema di registrazione online di molti giochi. La chiave per decrittare i file contenuti nel dvd è un'altra cosa e non c'entra nulla con il codice di attivazione.