Nell'antica roma le persone, "possedevano" tre nomi: praenomen, nomen, e cognome. Eg: Tito Maccio Plauto..
Di prenomina ne esistono circa 25, più o meno usati, e corrispondono ai nostri nomi propri. I nomina identificavano la gens, cioè la "famiglia" di appartenenza, i cognomina invece distinguevano gli appartenenti di una stessa gens tra di loro, e spesso ricordavano caratteristiche fisiche della persona (Plautus per esempio potrebbe riferirsi al fatto che le piante dei piedi del commediografo erano piatte, in quanto aveva un passato da schiavo).
In tempi più moderni praenomen, nomen e cognomen vanno un po' mescolandosi, e si riducono a nome e cognome.
Per l'origine moderna guarda
http://it.wikipedia.org/wiki/Cognome