Gimp è la migliore alternativa free a photoshop, anche secondo il parere di grafici professionisti
tempo fa ho provato sia
Paint.net
http://www.eecs.wsu.edu/paint.net/
un software sviluppato dall'università di washington con la collaborazione di microsoft, semplice e molto leggero (c'è anche il language pack per l'italiano)
che
PhotoPlus
http://www.freeserifsoftware.com/default.asp
che è decisamente più completo e supporta anche alcuni plugin per Photoshop
non credo che di free ci sia niente di meglio, oltre a questi tre