Radeon X800: è il momento di R420

Un trend evidenziato sia da NVIDIA con le schede GeForce 6800 che da ATI con le soluzioni Radeon X800 è quello dell'aumentata bandwidth della memoria video. La crescente potenza di calcolo dei chip video, infatti, incontra nella bandwidth della memoria video un forte collo di bottiglia. Oltre ad aumentare le frequenze di clock sino al massimo ottenibile attualmente, ATI e NVIDIA hanno introdotto memorie GDDR3 sulle proprie soluzioni video: GDDR3 rappresenta un'innovazione estremamente importante nel mercato delle schede video di fascia alta, in quanto permette di ottenere un inferiore consumo bilanciato da una frequenza di clock superiore rispetto a DDR 1 e a GDDR2.

E' interessante segnalare come sia stata ATI a sviluppare inizialmente e a proporre al JEDEC l'adozione di memorie GDDR3, quale soluzione specificamente pensata per le esigenze delle schede video di fascia più alta. Oltre alle soluzioni ATI Radeon X800, le memorie GDDR3 sono al momento utilizzate da NVIDIA per le schede GeForce 6800 Ultra e per alcuni modelli di schede GeForce FX 5700 Ultra.

GDDR3 ha un'architettura completamente differente rispetto a DDR e a GDDR2, come chiaramente mostrato dalla tabella seguente:

Nelle memorie GDDR3 sono state rimosse le terminazioni, in quanto integrate all'interno della memoria: questo ha permesso di diminuire le interferenze e quindi garantire maggiore stabilità a frequenze di lavoro superiori. Rispetto a schede video con memoria DDR e GDDR2, la rimozione delle terminazioni sul PCB della scheda ha portato all'eliminazione della relativa circuiteria di alimentazione, con un'ulteriore semplificazione a livello di layout.

In termini di consumo, le memorie GDDR3 permettono di contenere l'utilizzo di corrente rispetto alle memorie GDDR2. Questo si rende molto utile sia in ambiente mobile, dove l'ottimizzazione del consumo è fondamentale per la durata delle batterie, sia in quello desktop, dove un consumo inferiore ha un riflesso diretto sui requisiti di dissipazione termica delle schede.

Osservando la scheda Radeon X800 XT Platinum Edition si nota immediatamente come le memorie GDDR3 abbiano requisiti nettamente inferiori, in termini di dissipazione termica, rispetto ai moduli DDR e GDDR2. Nella parte posteriore della scheda sono presenti vari chip memoria, sprovvisti di sistemi di raffreddamento di alcun tipo: nella scheda Radeon 9800XT ATI aveva scelto di raffreddare i chip memoria con una placca di rame.

Il memory controller integrato nel chip R420 è di tipo a 256bit, diviso in 4 blocchi da 64bit ciascuno. Ognuno dei 4 sub memory controller può agire indipendentemente rispetto agli altri, leggendo e scrivendo dati nella memoria così da massimizzare l'efficienza quando piccoli pacchetti di dati devono essere utilizzati da o verso la memoria video.

Grazie alla forte presenza all'interno del JEDEC, ATI sta ponendo le premesse per lo sviluppo della prossima generazione di memorie video: GGR4. Queste memorie introdurranno innovazioni in termini di risparmio energetico e di consumo, oltre a permettere di ottenere frequenze di clock stimate a 1,4 GHz di clock (2,8 GHz effettivi). Non è comunque previsto che GDDR4 potrà entrare in commercio prima di almeno 1 anno e mezzo.