Intel Skulltrail: 8 core e 4 GPU per gli enthusiast

L'analisi prestazionale della piattaforma Skulltrail ha evidenziato risultati che potevamo aspettarci già a priori: sono poche le applicazioni che permettono di sfruttare appieno la presenza di 8 core di processore, e quelle in grado di raggiungere questo risultato provengono tutte dal contesto workstation.

Nella stragrande maggioranza delle applicazioni per sistemi desktop, per quanto avanzate, è particolarmente difficile riuscire a sfruttare appieno la presenza di 4 core di processore: per questo motivo i nostri test multimediali hanno fatto registrare valori pressoché identici tra il sistema Skulltrail e quello dotato di processore Intel Core 2 Extreme QX9770, nonostante tra questi ci fossero ben 4 core di differenza. Analisi simile deve essere fatta per i giochi 3D, ambito nel quale solo ora si inziano con alcuni titoli a sfruttare più di 2 core di processore ma per i quali nel complesso 8 core sono, e probabilmente saranno ancora per molto tempo, decisamente sovrabbondanti.

Stante il ridotto tempo a nostra disposizione con il sistema Skulltrail non abbiamo potuto approfondire l'analisi della scalabilità di questa piattaforma con configurazioni SLI; abbiamo ottenuto nei test con alcuni giochi 3D risultati inferiori alle aspettative, che riteniamo essere legati alla ridotta ottimizzazione da lato driver per questa configurazione con sistema operativo Windows Vista a 64bit, utilizzato nel corso dei test. Non appena possibile ritorneremo su questo argomento, analizzando sia la scalabilità di Skulltrail con configurazioni SLI che con quelle CrossfireX ottenute con schede video ATI Radeon.

La presenza di 4 Slot PCI Express 16x porta a pensare che Skulltrail sia compatibile con configurazioni Triple SLI di NVIDIA: questo tuttavia non è vero, non tanto per limitazioni tecniche da parte di NVIDIA o di Intel quanto per la precisa volontà di NVIDIA di non rendere disponibile questa tecnologia a piattaforme chipset che non siano proprie. Crediamo che Skulltrail sarà pienamente compatibile con le future configurazioni Quad SLI di NVIDIA, ottenute abbinando due schede video dual GPU di prossima presentazione ufficiale sul mercato. Con riferimento alle configurazioni CrossfireX, non abbiamo al momento attuale informazioni ufficiali ma crediamo possibile che AMD possa estendere la compatibilità anche a configurazioni con 3 oppure 4 schede video per questa piattaforma; scontata invece la compatibilità con due schede video Radeon HD 3870x2 montate sul sistema, collegate tra di loro per avere sino a 4 GPU operanti in parallelo. Ovviamente tutto questo richiederà il rilascio da parte di AMD di driver compatibili con questa piattaforma Intel.

Una piattaforma con due processori quad core e sino a 4 schede video in parallelo vanta livelli di consumo particolarmente elevati, al punto che la stessa Intel indica requisiti minimi per gli alimentatori che mai prima avevamo visto in sistemi desktop. Una piattaforma Skulltrail come quella provata in queste pagine, con due processori, due moduli memoria FB-Dimm e due schede video in parallelo, richiede un alimentatore da 1.000 oppure 1.200 Watt per poter operare stabilmente; passando ad una configurazione con 4 moduli memoria e 4 schede video il requisito minimo sale sino a 1.600 Watt di potenza massima.

Si tratta, è bene ricordarlo, di specifiche prudenziali che Intel rivolge a chi deve assemblare sistemi Skulltrail: il consumo complessivo è fortemente legato al tipo di scheda video utilizzata, pertanto una verifica diretta deve essere fatta con la specifica configurazione adottata. In ogni caso è evidente come gli alimentatore da 1.000 e oltre Watt, da tempo proposti dai produttori, possano forse ora con questa piattaforma trovare una configurazione che realmente ne sfrutti le potenzialità.

Non abbiamo al momento attuale indicazioni precise su quali siano i livelli di prezzo di sistemi Skulltrail proposti da partner OEM: questi arriveranno in commercio solo per la fine del primo trimestre 2008. I processori Core 2 Extreme QX9775 dovrebbero venir proposti a prezzi attorno ai 1.500 dollari USA ciascuno; stimiamo in 500 dollari USA il prezzo della scheda madre e in almeno 400 dollari USA due moduli memoria FB-Dimm DDR2-800 da 2 Gbytes di capacità ciascuno. E' evidente come il costo complessivo di questa piattaforma sia tutt'altro che accessibile alla stragrande maggioranza degli utenti appassionati, con il costo dei due processori a incidere per la maggiore; a queste cifre è indispensabile aggiungere il sottosistema storage, case, alimentatore e le immancabili schede video.

Analizzando la piattaforma Skulltrail dal punto di vista prettamente tecnologico, non possiamo non restare impressionati dal livello prestazionale che Intel è stata in grado di fornire: 8 core di processore in parallelo e compatibilità con configurazioni sino a 4 GPU in parallelo sono per un utente appassionato un sogno che ora si può concretizzare in realtà. Il rovescio della medaglia è il costo complessivo di un sistema di questo tipo, estremamente elevato: in un settore nel quale il tasso di obsolescenza è tra i più rapidi è veramente difficile poter consigliare anche all'utente più appassionato un investimento di questo tipo.

Un secondo problema è dato dalla difficoltà di sfruttare tutta questa potenza elaborativa: le applicazioni che beneficiano della presenza di 8 core in parallelo provengono, almeno al momento attuale, dal mondo delle workstation grafiche e non da quello delle applicazioni desktop. Anche l'utente più appassionato troverà difficoltà, a nostro avviso, nello sfruttare sempre tutti questi processori pur con uno scenario di multitasking particolarmente spinto; l'evoluzione dei programmi porterà sicuramente a facilitare questo compito, ma attualmente risulta già difficile in molti casi riuscire a saturare la potenza elaborativa di un processore quad core.

Non siamo inoltre convinti che l'abbinamento di memoria FB-Dimm ad una piattaforma enthusiast come quella Skulltrail sia un elemento positivo: i prezzi di queste memorie sono superiori a quelli delle soluzioni DDR2 di pari frequenza di clock, mentre i timings più conservativi e i consumi sensibilmente superiori non rappresentano caratteristiche positive. Questa scelta è frutto della necessità, per Intel, di riadattare una piattaforma chipset per workstation come quella Seaburg ad un utilizzo in sistemi desktop top di gamma: auspichiamo che un eventuale successo di Skulltrail su ampia scala possa spingere Intel a sviluppare, per future evoluzioni, un chipset enthusiast dotato di supporto dual Socket e abbinato a memoria DDR2 o DDR3 di tipo unbuffered. Considerando che tra circa 12 mesi Intel avrà presentato le soluzioni Nehalem con memory controller integrato, che stia proprio nell'abbinamento con queste cpu la prossima futura evoluzione della piattaforma Skulltrail?