Intel presenta Medfield: architettura Atom per smartphone

Uno dei principali annunci della prima giornata del CES di Las Vegas proviene da Intel: si tratta di Medfield, il primo System on a Chip Intel della famiglia Atom specificamente sviluppato per l'utilizzo in sistemi smartphone. Che sia un'architettura specificamente rivolta all'utilizzo in sistemi di ridotte dimensioni lo si capisce chiaramente dal design: abbiamo per la prima volta un singolo chip, che integra al proprio interno tutta la componentistica e utilizza memoria che viene montata sopra il package del chip, con tecnica di stacking.

Il primo SoC annunciato da Intel, per il momento l'unico della famiglia, prende il nome di Atom Z2460. Integra al proprio interno architettura single core della famiglia Saltwell con frequenza di clock di 1,6 GHz e tecnologia HyperThreading, in abbinamento a cache L2 da 512 Kbytes. Il sottosistema video è basato su chip PowerVR SGX 540 con frequenza di clock di 400 MHz, mentre dal versante memoria è presente un controller dual channel LP DDR2.

A completare il pacchetto di funzionalità interne segnaliamo la presenza di due chip di Imagination Technologies: si tratta di VDX385 e VDX285, responsabili delle operazioni di decode e encode di flussi video sino a 1080p; trova posto nel SoC anche Silicon Hive, componente proprietario di Intel che svolge le funzioni di ISP. Tutta questa componentistica è integrata utilizzando tecnologia produttiva a 32 nanometri di tipo Low Power; la scelta di questo processo al posto del più sofisticato a 22 nanometri può rappresentare una chiara scelta di Intel tesa a privilegiare la riduzione del consumo complessivo anche a scapito di dimensioni del chip più elevate.

Quali evoluzioni nel futuro? Vedremo nei prossimi mesi al debutto i primi smartphone Medfield, derivati dal reference design sviluppato internamente da Intel. A seguire, presumibilmente entro la fine dell'anno, Intel dovrebbe presentare una evoluzione dual core di Medfield con migliorie anche dal versante GPU integrata; ha senso anche attendersi una evoluzione nel segmento entry level, con un SoC di inferiori prestazioni velocistiche complessive per smartphone non top di gamma.

La piattaforma reference basata su SoC Medfield rappresenta un punto di forza per la diffusione di architetture Atom tra i produttori di sistemi smartphone. A differenza dei precedenti tentativi per entrare in questo mercato, Intel ha posto le basi di solide collaborazioni con Motorola e Lenovo mettendo a disposizione un design completo, che possa essere utilizzato da subito per la commercializzazione anche solo con marginali interventi di personalizzazione. Il lavoro congiunto sviluppato con Google, inoltre, permette a Intel e partner di assicurare un ecosistema software completo e in tutto paragonabile a quello ARM.

L'aspetto che può creare problemi riguarda la compatibilità con quelle applicazioni del marketplace Android che facciano utilizzo di librerie native o che siano native dell'ambiente ARM; in questo caso la compatibilità con le architetture x86 di Intel può essere ottenuta solo attraverso una operazione di binary translation, cioè conversione di codice ARM nativo in codice x86 in tempo reale così da assicurare la compatibilità con l'applicazione. Questo tipo di approccio implica da sempre un impatto prestazionale e sarà interessante valutare sino a che punto questo sarà tangibile con gli smartphone Medfield. E' indubbio che tale limitazione riguardi solo una parte delle applicazioni attualmente presenti nel marketplace Android, e che da ora in avanti gli sviluppatori tenderanno a sviluppare nelle Android NDK avendo quale target sia le architetture ARM sia quelle x86.