Idee e progetti NVIDIA per sfidare Intel

Nella giornata di Giovedì NVIDIA ha tenuto il proprio Financial Analyst Day, evento nel quale NVIDIA ha riassunto l'andamento delle proprie attività nel corso dell'anno 2007 e definisce alcuni piani di sviluppo che verranno portati avanti nel corso dei prossimi anni.

Questo evento segue di pochi giorni l'Intel Developer Forum Spring di Shanghai, occasione nella quale Intel ha più volte rimarcato la propria filosofia secondo la quale in un moderno PC il ruolo svolto dai processori è superiore a quello delle GPU, anche nel processamento di scene video e 3D.

Ovviamente la posizione di NVIDIA, in qualità di produttore di architetture video, è diametralmente opposta: Jen-Hsun Huang, CEO di NVIDIA, ha di fatto attaccato frontalmente Intel su questo tema definendo le proprie soluzioni video attualmente disponibili "uno scherzo". E' difficile non essere in questo d'accordo con Huang: le GPU Intel integrate nei chipset vantano buone funzionalità per applicazioni 2D e un discreto supporto video nelle versioni più recenti, ma sono da tempo afflitte da svariati problemi di natura driver e di compatibilità con applicazioni 3D.

Sarà a questo punto ancora più interessante vedere come si concretizzerà il progetto Larrabee da molto tempo anticipato da Intel: prima che queste soluzioni possano debuttare trascorrerà quantomeno ancora un anno, e da subito si può prevedere come i principali problemi che Intel incontrerà saranno legati al continuo sviluppo dei driver per queste soluzioni, oltre ovviamente alla loro ottimizzazione per le applicazioni in commercio.

L'approccio di Intel al visual computing è fortemente incentrato sull'utilizzo delle tecniche di ray tracing, che per loro natura trovano facile applicazione nelle tradizionali architetture di processore. Per NVIDIA un futuro della grafica 3D che sia basato solo su ray tracing è non proponibile: sarà in un mix di varie tecniche con rasterizzazione e ray tracing che andranno ad abbinarsi a programmabilità  delle GPU e all'utilizzo di tecniche di GPGPU per sfruttare al meglio le potenzialità delle architetture di GPU che verranno progressivamente immesse sul mercato.

NVIDIA ha anche ufficialmente confermato alcune indiscrezioni emerse nelle scorse settimane: il produttore americano svilupperà piattaforme complete destinate a PC di basso consumo e ridotto costo utilizzando proprie architetture chipset con video integrato da abbinare a processori VIA della famiglia Isaiah. Queste cpu debutteranno ufficialmente sul mercato nel corso dei prossimi mesi, andando a prendere il posto delle soluzioni VIA C7 in sistemi nei quali consumi e dimensioni rappresentano elementi discriminanti.

L'architettura base vede per la prima volta un design di tipo superscalare out of order: il processore è quindi in grado, al pari delle soluzioni Intel e AMD in commercio, di eseguire elaborazioni out of order su dati che si presume potranno venir utilizzati dalle istruzioni che devono ancora venir processate dalla cpu. Le precedenti generazioni di processori VIA erano di tipo in order, con una risultante di non essere in grado di fornire prestazioni velocistiche allineate a quelle dei concorrenti AMD e Intel beneficiando tuttavia di consumi più ridotti.

Questa una lista delle caratteristiche tecniche di questi processori:

• tecnologia produttiva: 65 nanometri;
• dimensioni die: 60 millimetri quadrati;
• compatibilità con codice a 64bit;
• frequenze di clock al debutto: 2 Ghz per versione standard (alimentazione 1.15V); 1 GHz per versione a basso consumo (meno di 1V di alimentazione);
• 94 milioni di transistor;
• power state minimo: livello C6, con 93 milioni di transistor disabilitati grazie allo spegnimento di tutte le cache;
• supporto alle istruzioni SSE4 non nelle versioni al debutto, solo in un secondo tempo;
• frequenza di bus di 800 MHz, scalabile sino a 1.333 MHz in successive versioni;
• due cache L1 da 64 Kbytes, peer dati e istruzioni;
• cache L2 da 1 Mbyte di tipo esclusivo, associativa a 16 vie.

Le piattaforme NVIDIA per processori Isaiah non debutteranno sul mercato prima di inizio 2009, ma è particolarmente significativo notare come con questa mossa NVIDIA da un lato cerchi di svincolarsi da AMD e da Intel per proporre nuove piattaforme, dall'altra vada ad investire in un segmento, quello dei PC a bassissimo consumo, nel quale tipicamente non opera.

E' evidente come dopo questa forte presa di posizione diretta di NVIDIA verso Intel nell'approccio alla visual computing si apre uno scenario di forte contrapposizione tra queste due aziende, che operano da un lato come concorrenti dirette e dall'altro come partner. Che di questa situazione possa in qualche misura beneficiare, anche solo nel breve periodo, AMD è una domanda che ci si può porre, e uno scenario futuro al quale forse guardare positivamente nell'ottica di una superiore concorrenza nel segmento di processori, GPU e chipset. Di questo, in ultima analisi, beneficiano sempre i clienti finali.