DirectX 10.1 e l'eterna sfida marketing

In queste settimane, e ancor più ci possiamo attendere non appena le schede Radeon HD 3800 verranno ufficialmente presentate sul mercato, AMD ha acceso molte discussioni inerenti le API DirectX 10.1, il cui supporto verrà introdotto per la prima volta proprio dalla nuova generazione di schede video AMD di fascia medio alta.

Le API DirectX 10.1 rappresentano un upgrade delle specifiche DirectX 10, e non un cambiamento rivoluzionario: Microsoft ha da tempo preso l'abitudine di introdurre innovazioni nelle proprie API, come ad esempio quelle DirectX 9.0c, inserendo alcune nuove istruzioni ma non cambiando radicamente il modo con il quale le API interagiscono con il sistema operativo e con l'hardware grafico.

Le API DirectX 10.1 non sono al momento disponibili, e lo saranno solo con il debutto del Service Pack 1 di Windows Vista, atteso nel corso dei primi mesi del 2008: stiamo quindi parlando di una tecnologia che non è accessibile ora da parte di nessun giocatore, a prescindere dal supporto da parte dello specifico gioco. Al lancio sul mercato, quindi, le schede video ATI Radeon HD 3800 non potranno beneficiare del supporto a questo nuovo set di istruzioni esteso, gestendo quindi le API DirectX 10 al pari di qualsiasi altra architettura DX10 sia AMD che NVIDIA.

C'è inoltre da ricordare che il supporto di nuove istruzioni non ha implicazioni dirette nel momento in cui un games developer non ne preveda l'utilizzo all'interno dell'engine grafico del proprio gioco. E' possibile che molti sviluppatori decidano di restare allineati alle specifiche DirectX 10, sviluppando i propri titoli anche per architetture DirectX 9, senza necessariamente spingere verso l'utilizzo di istruzioni DirectX 10.1 che potrebbero almeno inizialmente venir utilizzate solo con un ristretto numero di schede in commercio.

Questa del resto è la posizione scelta da Crytek, che per voce del proprio CEO Cevat Yerli ha dichiarato:

“We pride ourselves on being the first to adopt any important new technology that can improve our games so you would expect us to get with DX10.1 right away but we’ve looked at it and there’s just nothing in it important enough to make it needed. So we have no plans to use it at all, not even in the future.”

La stessa Microsoft, del resto, ha almeno inzialmente aspettative limitate per le nuove API, così come affermato da Kevin Unangst, Sr. Global Director di Microsoft Games for Windows:

“DX10.1 is an incremental update that won’t affect any games or gamers in the near future.”

Le nuove API avranno interessanti ottimizzazioni specifiche per l'anti aliasing e per il supporto alla global illumination, funzionalità molto interessante per fornire una migliore resa dell'illuminazione degli oggetti. In particolare DirectX 10.1 permetterà di gestire modalità anti aliasing custom implementate via pixel shaders, utili in quelle situazioni nelle quali il tradizionale approccio anti aliasing di tipo multisample può avere problemi qualitativi, quando ad esempio viene abbinato a HDR e a tecniche di deferred shading.

NVIDIA ha ovviamente tutto l'interesse a non fornire supporto, quantomeno a livello marketing e PR, a promuovere l'adozione delle API DirectX 10.1 al momento attuale, e questo continuerà almeno sino a quando il produttore americano non presenterà la propria prossima generazione di architetture video, ovviamente dotate di supporto alle nuove API. D'altro canto, andando con la memoria al recente passato delle architetture video 3D quello che sta accadendo in queste settimane non è niente altro che un ricorso storico, a parti invertite.

Nella primavera del 2004, infatti, NVIDIA ha presentato le proprie schede video GeForce 6800, meglio note con il nome in codice di NV40, introducendo con queste per la prima volta il supporto allo Shader Model 3.0. Nello stesso periodo di tempo ATI ha presentato le schede video Radeon X800, architetture dotate di supporto allo Shader Model 2.0: in quella fase a fronte di una spinta marketing di NVIDIA verso lo Shader Model 3.0 ATI ha risposto affermando come quella tecnologia non sarebbe stata adottata dai games developer in modo massiccio prima del debutto della successiva generazione di schede video. La storia ha insegnato che in quella precisa occasione ATI ha avuto di fatto ragione, in quanto il supporto allo Shader Model 3.0 è stato massiccio da parte dei games developer solo a partire dal debutto della successiva generazione di GPU nel corso del 2005, nella forma delle schede GeForce 7 di NVIDIA e Radeon X1800 - X1900 di ATI.

Nelle prossime settimane il bombardamento mediatico tra favorevoli e contrari alle API DirectX 10.1 inizierà e ci attendiamo aspra battaglia PR tra NVIDIA e AMD su questo tema. Dal nostro punto di vista vediamo sempre in modo positivo qualsiasi innovazione tecnologica che possa migliorare il realismo delle scene 3D, ma ci sembra che da un lato il debutto nel 2008 di queste API, dall'altra la necessità per i games developer di adattarle ai propri engine grafici, non ne decreterà un'adozione massiccia e repentina da parte del mercato. O quantomeno quando questo avverrà avremo già a disposizione da tempo nuove generazioni di architetture video, capaci di potenze di elaborazione ben superiori a quelle attualmente in commercio.