Xeon MP: Intel allarga la famiglia delle proprie cpu server

Intel ha ufficialmente introdotto quest'oggi le nuove cpu della famiglia Xeon MP, pensate per sistemi server che possano operare con un massimo di 32 processori alla volta. Queste cpu si distinguono da quelle Xeon DP proprio per il numero massimo di processori utilizzabili contemporaneamente, che nelle versioni DP si limita a 2 come il nome lascia facilmente suggerire (DP = Dual Processor).

Assieme ai nuovi processori, distinti a loro volta in due diverse famiglie, Intel introduce un'intera nuova piattaforma, continuando quell'approccio fatto non tanto di processori quanto di piattaforme complete che ha avuto il suo inizio con il debutto della piattaforma Centrino, per sistemi notebook, nella primavera del 2003.

I nuovi processori si presentano in due distinte tipologie, note con i nomi in codice di Potomac e Cranford; la differenza è data dalla presenza, nella prima famiglia di processori, di cache di terzo livello, come chiaramente indicato dallo schema seguente:

Xeon MP Potomac

• 3.33 GHz / 8MB L3 cache - 3.586 dollari
• 3.00 GHz / 8MB L3 cache - 1.923 dollari
• 2.83 GHz / 4MB L3 cache - 1.143 dollari

Xeon MP Cranford

• 3.66 GHz / 1MB L2 cache - 936 dollari
• 3.16 GHz / 1MB L2 cache - 702 dollari

Le cpu Cranford sono sprovviste di cache L3 ma operano con una frequenza di clock massima più elevata, pari a 3,66 GHz contro i 3,33 GHz delle cpu Potomac.  Tutte le nuove cpu sono costruite con processo produttivo a 0.09 micron e integrano supporto alla tecnologia Intel EM64T, pertanto sono capaci di sfruttare ed avantaggiarsi appieno di applicazioni e sistema operativo a 64bit. I prezzi indicati, come abitudine in questi casi, si riferiscono a lotti di 1.000 processori e quindi presumibilmente risulteranno essere leggermente più bassi rispetto a quelli effettivamente praticati sul mercato.

Il chipset E8500, introdotto da Intel quale cuore della nuova piattaforma Xeon MP, vanta alcune nuove soluzioni tecniche estremamente interessanti. Innanzitutto, il bus di sistema è stato portato a 667 MHz di clock partendo da una frequenza originaria di 400 MHz; quale diretta conseguenza la bandwidth massima teorica del bus è aumentata da 3,2 Gbytes al secondo a 5,3 Gbytes. Non solo: Intel ha introdotto un'architettura con due distinti bus paralleli, ciascuno dei quali è in grado di supportare due processori fisici contemporaneamente: questo permette di avere un bus dedicato a 5,3 Gbytes al secondo per ogni coppia di processori, consentendo una buona scalabilità delle prestazioni nel momento in cui questi aumentano di numero passando da 2 a 4.

Per sfruttare al meglio il nuovo bus di sistema, Intel ha introdotto il supporto alla memoria DDR-2 400 con questa nuova piattaforma, permettendo di sfruttare i benefici di questa tecnologia di memoria per quanto riguarda l'inferiore consumo rispetto alle memorie DDR tradizionali. Il controller memoria è di tipo Quad Channel, soluzione che permette un raddoppio della bandwidth massima teorica rispetto alle tradizionali architetture Dual Channel attualmente in uso.
Questa piattaforma è pensata da Intel anche in prospettiva futura: con essa, infatti, il produttore americano pone le basi per il supporto alla prossima generazione di processori Xeon MP dotati di architettura Dual Core, che verranno presumibilmente introdotti sul mercato a partire dal prossimo anno.

La nuova piattaforma, inoltre, introduce ufficialmente anche il supporto alla Vanderpool Technology, la tecnologia di virtualizzazione che verrà introdotta solo con prossime versioni di processore Xeon MP. Sin d'ora, tuttavia, chi acquista un sistema di questo tipo basato sulla nuova piattaforma Xeon si può assicurare il supporto alla tecnologia Vanderpool nel momento in cui verranno rilasciate cpu Xeon dotate di tale funzionalità in hardware.

Da segnalare, infine, alcune interessanti funzionalità che Intel ha implementato in questa nuova piattaforma, con l'obiettivo di differenziarla maggiormente con quella Xeon DP non solo sul piano del supporto al tipo di processori. Segnaliamo quindi le tecnologie Memory Raid e Memory Hot Swap, con le quali è possibile avere una superiore salvaguardia dei dati e garantire che il sistema possa continuare a funzionare anche in presenza di malfunzionamenti a livello della memoria.