La seconda metà del 2008 sarà sicuramente ricordato, tra gli appassionati di schede video, come il periodo del riscatto per ATI, azienda che da molto tempo non era più presente con proprie soluzioni nel segmento top di gamma del mercatp. Torniamo con la memoria al mese di Novembre 2006: NVIDIA presenta le prime schede GeForce della famiglia 8800, modelli GTX e GTS, rendendo per la prima volta disponibile un'architettura a shader unificati compatibile con le API DirectX 10.

ATI propone solo a Maggio 2007 la propria alternativa nella forma della scheda Radeon HD 2900 XT, basata sulla GPU nota con il nome in codice di R600. Questa scheda non è in grado di rivaleggiare con le soluzioni NVIDIA GeForce 8800 sul puro piano prestazionale: ATI è costretta a correre ai ripari ed attendere sino a Novembre 2007 il debutto delle schede ATI Radeon HD 3800 prima di poter proporre un'alternativa interessante alle proposte NVIDIA.

Le schede Radeon HD 3800, modello 3850, 3870 e 3870X2, si rivelano essere proposte valide nei rispettivi segmenti di mercato ma non ancora sino al punto di poter contrastare direttamente NVIDIA, che nel frattempo continua a proporre la stessa architettura implementata nelle prime versioni di schede GeForce 8800 passando alla tecnologia produttiva a 65 nanometri con la GPU nota con il nome in codice di G92. A Giugno 2008 NVIDIA presenta le proprie schede GeForce GTX 280 e GTX 260, basate su una nuova GPU che riprende le caratteristiche delle soluzioni GeForce 8 e GeForce 9 incrementando le prestazioni velocistiche. ATI, alcuni giorni dopo, debutta con le schede Radeon HD 4800, nuova generazione di schede video di fascia medio alta che per la prima volta dopo anni dimostrano di avere non solo prestazioni velocistiche superiori alle corrispondenti proposte NVIDIA, ma di venir proposte a livelli di prezzo particolarmente interessanti.

In seguito ATI presenta le schede Radeon HD 4670 e Radeon HD 4650, proposte di fascia media che si vanno a posizionare nel segmento di mercato entro i 100,00€ di prezzo IVA compresa, lasciando sprovvisto di prodotti il segmento di prezzo tra i 100,00€ e i 150,00€. E' in questo spazio che si posiziona la scheda presentata quest'oggi da ATI: parliamo del modello Radeon HD 4830, soluzione che come il nome lascia facilmente intendere deriva le proprie caratteristiche dalla famiglia Radeon HD 4800 con quelle opportune semplificazioni architetturali che permettono di contenere il costo d'acquisto.

La tabella seguente riassume le caratteristiche tecniche delle schede video ATI Radeon HD 4800, unitamente alle schede della famiglia ATI Radeon HD 4600 e alle proposte di precedente generazione Radeon HD 3800:

Le specifiche tecniche della scheda ATI Radeon HD 4830 sono molto simili a quelle delle due proposte Radeon HD 4850 e Radeon HD 4870: la GPU integra 640 stream processors contro gli 800 delle altre due soluzioni, ma è rimasto invariato il numero di render back-ends pari a 16. Il numero di texture filtering unit scende in modo proporzionale alla diminuzione nel numero di stream processors, passando da 40 a 32, mentre il controller memoria continua ad avere un'ampiezza di banda di 256bit con 512 Mbytes di memoria GDDR3 a 1.800 MHz di clock effettivi, per una bandwidth leggermente inferiore rispetto a quella della soluzione Radeon HD 4850.

Nella tabella seguente sono evidenziate le caratteristiche tecniche delle schede video NVIDIA proposte quali dirette concorrenti delle soluzioni ATI Radeon HD 4800.

La scheda NVIDIA GeForce 9800 GT è di fatto niente altro che una versione rimarchiata del modello GeForce 8800 GT, senza alcun tipo di modifica dal punto di vista architetturale fatta eccezione per il supporto alla tecnologia Hybrid SLI. Questa proposta è posizionata a diretta concorrenza con la scheda ATI Radeon HD 4830. Per la scheda GeForce 9800 GTX+ la concorrente diretta è il modello ATI Radeon HD 4850, mentre le due differenti versioni di schede GeForce GTX 260 sono proposte quali dirette concorrenti delle due versioni di schede ATI Radeon HD 4870, dotate rispettivamente di 512 Mbytes e 1 Gbyte di memoria video ferme restando le altre specifiche tecniche.

ATI ci ha messo a disposizione una reference board di scheda Radeon HD 4830, scheda sulla quale saranno poi basate le varie interpretazioni che i partner AIB proporranno sul mercato con differenziazioni sia nei sistemi di raffreddamento che, per alcuni partner, nel PCB.

La scheda utilizza lo stesso PCB del modello Radeon HD 4850: condensatori e altra componentistica sono rimaste invariate, chiaro segno di come di fatto la scheda Radeon HD 4830 sia una versione scalata verso il basso della scheda ATI Radeon HD 4850. Lo stesso non può essere detto, a titolo di confronto, della scheda Radeon HD 4870: quest'utima infatti differisce dal modello 4850 per la tipologia di memoria video utilizzata, che non è GDDR3 ma GDDR5, oltre che per il sistema di raffreddamento a due Slot di ingombro.

Ritroviamo quindi sia i due connettori superiori per la tecnologia CrossfireX, con i quali configurare sistemi nei quali condividano sino a 4 schede in parallelo, sia le due uscite video DVI con al centro un connettore TV out per segnali composito, S-Video e component. Il sistema di raffreddamento è quello già visto con le schede Radeon HD 4850: il radiatore ricopre quasi tutta la superficie della scheda, raffreddando sia la GPU che i chip memoria, mentre la ventola soffia aria incanalata in un guscio plastico spingendola sopra la scheda video. Notiamo come nella parte destra della scheda sia presente una parte del dissipatore di calore, sempre in rame, dedicata alla dissipazione passiva della circuiteria di alimentazione della scheda.

Rimuovendo il dissipatore di calore si evidenzia la struttura completamente in rame di quest'ultimo, con punti di contatto diretti con GPU, chip memoria e circuiteria di alimentazione. Gli 8 chip memoria GDDR3, con frequenza di clock di 1.800 MHz, sono disposti in due gruppi da 4 moduli attorno alla GPU, con una forma a L rovesciata.

Sapphire ci ha messo a disposizione la propria scheda Radeon HD 4830, soluzione che differisce per alcuni elementi costruttivi dalla reference board sviluppata da ATI. L'elemento di maggior impatto, una volta osservata la scheda, è il sistema di raffreddamento: la scelta è caduta infatti su un tradizionale dissipatore con ventola integrata, caratterizzato da un ingombro di 2 Slot a differenza del dissipatore di ben più ridotte dimensioni montato sulla reference board.

Sapphire ha scelto di non raffreddare i chip memoria GDDR3 montati su questa scheda, facilmente individuabili su due lati del dissipatore di calore; il dissipatore di calore posizionato tra GPU e connessioni posteriori copre i Mosfet della circuiteria di alimentazione, componenti montati nella reference board ATI sulla destra del chip video per i quali si richiede una qualche forma di raffreddamento per operare stabilmente.

Mettendo una accanto all'altra la scheda Sapphire con la reference board ATI notiamo immediatamente come la lunghezza del PCB sia inferiore nella soluzione Sapphire di un paio di cm: il produttore di Hong Kong ha scelto di non utilizzare il reference design di AMD ma di sfruttare una propria disposizione custom dei componenti, così da proporre la scheda ad un prezzo più contenuto.

La dotazione in bundle prevede un CD-Rom con i driver Catalyst, versione 8.541, una guida all'installazione veloce della scheda, un cavo adattatore da Molex a PCI Express a 6 pin, un adattatore da DVI a VGA e un secondo adattatore da DVI a HDMI, un connettore adattatore da S-Video a video composito e un secondo connettore da S-Video a 3 connettori RGB.

Anche la proposta Powercolor basata su GPU ATI Radeon HD 4830 utilizza un design del PCB differente rispetto a quello della reference board ATI, oltre ad implementare un sistema di raffreddamento con dissipatore da 2 Slot di ingombro. La disposizione dei componenti scelta da Powercolor è tuttavia ben differente da quella di Sapphire, nonostante l'ingombro complessivo della scheda sia di fatto identico.

La circuiteria di alimentazione non è stata spostata rispetto alla reference board: troviamo quindi un dissipatore di calore in rame a diretto contatto con i Mosfet così che non raggiungano temperature critiche anche quando la scheda viene utilizzata con applicazioni 3D per lungo tempo. Il dissipatore di calore ha un ingombro complessivo di 2 Slot, contro il design a singolo Slot della soluzione montata sulla reference board; Powercolor ha optato per montare sui moduli memoria due placche in rame, con le quali dissiparne il calore di funzionamento.

Il pannello delle connessioni posteriori prevede un connettore DVI, un secondo VGA e un terzo HDMI; la strada seguita da Powercolor è quindi quella di massimizzare la flessibilità nel collegamento con display, rendendo questa scheda un'opzione interessante per l'utilizzo in sistemi HTPC nei quali non si voglia rinunciare sia alla qualità nella riproduzione video che alle prestazioni velocistiche con giochi 3D.

La dotazione accessoria è molto ridotta: troviamo un manuale con le istruzioni per l'installazione nella scheda oltre ad un DVD contenente i driver Catalyst e i sofotware Cyberlink DVD suite e iClone V2.1 SE. Mancano del ttuto adattatori e cavi per le connessioni video, accessori superflui considerando la presenza delle 3 principali modalità di connessione con display integrate direttamente on board.

Questa la configurazione hardware utilizzata nei test:

• scheda madre: XFX nForce 790i Ultra SLI (chipset NVIDIA nForce 790i Ultra SLI, Socket 775 LGA);
• processore Intel Core 2 Extreme QX9770: clock 3,2GHz, bus quad pumped 1.600 MHz, architettura quad core, 12 Mbytes cache L2;
• memoria Crucial DDR3-1600 (7-7-7-20 2T);
• alimentatore Enermax Galaxy 1000w;
• driver ATI Catalyst 8.9 (Catalyst 8.10 per le schede Radeon HD 4830);
• driver NVIDIA Forceware 177.92;
• sistema operativo Windows Vista Ultimate 32bit.

Queste le specifiche delle schede video confrontate in questa analisi:

  Di seguito la lista dei titoli utilizzati nell'analisi

• Crysis DX9
• Company of Heroes
• Unreal Tournament 3
• World in Conflict
• Half-Life 2 Episode 2
• Call of Duty 4: Modern Warfare

Le analisi sono state condotte alle risoluzioni video di 1280x1024, 1680x1050 e 1920x1200 pixel.

Il grafico seguente riassume quali siano le prestazioni relative delle schede video della serie ATI Radeon 4000, prendendo quale riferimento prestazionale il modello ATI Radeon HD 4830 al quale è stato assegnato un valore di 100 ad ogni risultato prestazionale.

La scheda Radeon HD 4850 è mediamente più veloce della proposta Radeon HD 4830 del 14% prendendo come riferimento i risultati alle risoluzioni di 1280x1024, 1680x1050 e 1920x1200 pixel con i titoli utilizzati nel confronto. Si tratta di un margine in parte giustificato dalla differenza nel numero di stream processors, in parte dalla frequenza di clock più elevata sia per GPU che per memoria video della scheda Radeon HD 4850.

Passando alla soluzione Radeon HD 4870 il divario cresce sensibilmente, variando in funzione della risoluzione video selezionata. Il margine medio, infatti, passa dal 36% della risoluzione di 1280x1024 pixel sino al 42% della risoluzione di 1920x1200 pixel, chiaro segno di come rivesta un ruolo importante la bandwidth della memoria video che è sensibilmente superiore nel modello Radeon HD 4870.

Nel complesso quindi il posizionamento delle 3 schede video tra di loro pare essere corretto: utilizzando titoli particolarmente esigenti alle risoluzioni più elevate la scheda ATI Radeon HD 4870 permette di ottenere frames medi ben superiori, mentre alle risoluzioni inferiori la scheda Radeon HD 4830 può rappresentare una interessante alternativa alla soluzione Radeon HD 4850, a patto ovviamente che a prestazioni inferiori corrisponda un buon divario in termini di prezzo.

Confrontiamo ora le prestazioni delle due schede sulla carta dirette concorrenti, prendendo sempre le prestazioni della soluzione ATI quale riferimento e assegnando a queste un valore pari a 100.

La scheda NVIDIA geForce 9800 GT è solo in poche occasioni, nel nostro pacchetto di test, più veloce della proposta ATI Radeon HD 4830. Se alla risoluzione di 1280x1024 di fatto i risultati medi sono equivalenti, incrementando a 1680x1050 e a 1920x1200 pixel la scheda NVIDIA matura un distacco leggermente superiore, sino a registrare in media il 90% delle potenzialità prestazionali della soluzione ATI Radeon alla risoluzione video più elevata.

Confrontando la scheda ATI Radeon HD 4830 con la diretta concorrente, modello NVIDIA GeForce 9800 GT, evidenziamo prestazioni molto vicine tra queste due schede con un lieve margine di vantaggio per la soluzione ATI in questi 6 titoli presi come riferimento. Il confronto tra queste due schede video deve tuttavia tenere in giusta considerazione i prezzi rilevati sul mercato italiano: per la scheda NVIDIA GeForce 9800 GT si parte da livelli attorno ai 110,00€ IVA compresa a salire, mentre per le schede ATI Radeon HD 4830 le cifre di partenza sono attorno ai 130,00€, molto vicine a quelli che sono i prezzi attualmente praticati per alcune versioni di schede ATI Radeon HD 4850.

Prima di passare alle considerazioni conclusive sulle caratteristiche tecniche e prestazionali della scheda ATI Radeon HD 4830, evidenziamone quale sia il comportamento in termini di consumo complessivo. I valori di seguito riportati sono quelli dell'intero sistema, rilevati a monte dell'alimentatore sulla configurazione utilizzata anche per i benchmark prestazionali.

Tra le schede del proprio segmento di prezzo la proposta ATI Radeon HD 4830 è quella che vanta i consumi complessivi più ridotti, sia in idle che a pieno carico, distanziando leggermente la proposta NVIDIA GeForce 9800 GT e di conseguenza anche le altre due schede ATI della famiglia Radeon HD 4800.

Per poter dare un giudizio finale sulla nuova proposta ATI è indispensabile effettuare una importante considerazione sui prezzi di queste schede video: i recenti cambiamenti nei tassi di cambio tra Euro e Dollaro USA stanno infatti creando una situazione anomala nel confronto con le schede ATI Radeon HD 4850. I prezzi di queste ultime, così come sono attualmente praticati sul mercato italiano, sono stati ottenuti di fatto utilizzando un tasso di cambio tra Euro e Dollaro ben più favorevole alla prima divisa rispetto a quanto non sia ora, cosa che non è stato possibile fare nel momento in cui è stata avviata la commercializzazione delle prime soluzioni ATI Radeon HD 4830 nei mercati europei.

La conseguenza di questo è che se le schede ATI Radeon HD 4830 e HD 4850 hanno in dollari una divario di prezzo ben chiaro e giustificata dalle differenti specifiche, lo stesso sembra non accadere ora nei mercati europei. E' presumibile che tale situazione verrà corretta a breve con un riallineamento verso il basso nei prezzi delle schede ATI Radeon HD 4830, ma questo impedisce al momento di consigliare l'acquisto della scheda ATI Radeon HD 4830 alla maggior parte degli appassionati: la differenza di prezzo rispetto alla soluzione Radeon HD 4850 è in questo momento troppo ridotta.

Nel confronto con la scheda GeForce 9800 GT c'è nuovamente una componente di costo da evidenziare. In termini di funzionalità complessive e di prestazioni la nuova proposta ATI è preferibile, ma la scheda NVIDIA ha un prezzo medio inferiore al momento per prestazioni velocistiche di fatto molto simili. A questo dobbiamo aggiungere il supporto PhysX e CUDA della scheda NVIDIA, elementi che al momento attuale hanno a nostro avviso un impatto marginale ma che potrebbero rivestire un ruolo differente nei prossimi mesi in funzione dello sviluppo di sempre più software in grado di beneficiare di queste tecnologie.

La scheda ATI Radeon HD 4830 è in conclusione un acquisto consigliato sia in alternativa alla scheda NVIDIA GeForce 9800 GT che alla proposta ATI Radeon HD 4850, a condizione che il prezzo ufficiale si allinei verso la soglia dei 120,00€. Al livello di prezzo attuale una delle tante schede ATI Radeon HD 4850 disponibili in commercio rappresenta, per un costo superiore anche di solo 10,00€, una scelta preferibile.

Cosa succederà nel corso delle prossime settimane? Se il tasso di cambio tra Euro e Dollaro continuerà a restare sui livelli attuali, è prevedibile che i prezzi delle schede ATI Radeon HD 4850 tenderanno a salire rispetto ai valori attuali, posizionandosi attorno alla soglia di 150,0€ - 160,00€ e riequilibrando il confronto con le soluzioni ATI Radeon HD 4830. Se i taassi di cambio torneranno ai valori di 2 mesi fa, invece, i prezzi delle schede Radeon HD 4850 resteranno di fatto invariati mentre dovrebbero scendere quelli delle soluzioni Radeon HD 4830. Lo stesso tpo di dinamica è atteso anche per le schede NVIDIA GeForce 9800 GT: ai tassi di cambio attuale i prezzi sono destinati a salire non appena le scorte di schede acquistate con cambio più favorevole verranno esaurite. Qualora i tassi ritornino a breve ai valori di alcune settimane fa i prezzi delle schede GeForce 9800 GT resteranno di fatto invariati, mentre quelli delle schede ATI Radeon HD 4830 tenderanno a diminuire con un progressivo riallineamento verso i valori delle soluzioni GeForce 9800 GT.

Le due schede PowerColor e Sapphire basate su GPU ATI Radeon HD 4830 analizzate in queste pagine sono dotate delle stesse specifiche di funzionamento della reference board; non esistono quindi differenze prestazionali da evidenziare. Per entrambe segnaliamo l'adozione di un dissipatore di calore a 2 Slot d'ingombro, soluzione che fatta eccezione per il differente impatto estetico non sembra differire per rendimento termico rispetto alla proposta reference di ATI. Tutte e due le schede vantano una ridotta rumorosità di funzionamento, con un lieve vantaggio in questo senso per la proposta Powercolor. Quest'ultima è preferibile anche per la superiore flessibilità in termini di connessioni, integrando direttamente on board il connettore HDMI che per la soluzione Sapphire può venir fornito solo con un dongle in bundle.