La grande attesa che ha circondato la presentazione della scheda video top di gamma di casa NVIDIA è terminata. E' infatti in data odierna che prende la via degli scaffali la nuova GeForce 9800GX2, destinata ai videogiocatori più esigenti e facoltosi. Per NVIDIA non si tratta di un lancio come tutti gli altri, in quanto non siamo di fronte ad una scheda video come tutte quelle presentate di recente, sebbene più potente. L'evoluzione del mercato delle schede video, siano esse prodotte da NVIDIA o AMD, ha da tempo preso la via delle configurazioni multi-scheda, almeno per quanto riguarda la fascia alta di mercato dei videogiocatori più esigenti.

Chi è alla ricerca del massimo delle prestazioni in ambito videoludico, insomma, può percorrere una sola strada, che porta all'acquisto di più di una scheda video. Sia AMD che NVIDIA offrono da tempo la possibilità di fare ciò, grazie alle tecnologie SLI (NVIDIA) e CrossFire (ATI, poi AMD). NVIDIA, in questo scenario, ha sempre pagato una scelta aziendale discutibile, ovvero quella di rendere possibile la propria configurazione solo con i propri chipset, tagliando fuori di fatto il grosso del parco macchine, equipaggiato con chipset Intel, ma anche AMD.

NVIDIA ha quindi puntato su schede dalle prestazioni elevate, come le recenti GeForce 8800 GT, 8800 GTS ed anche 9600 GT, mentre il concorrente AMD su schede  magari meno performanti, ma anche dal prezzo più competitivo. L'appassionato, secondo AMD, sarebbe comunque in grado di aggiungere una o più schede quando ne sentisse la necessità, senza necessariamente possedere un chipset AMD. Sempre in casa AMD abbiamo assistito alla presentazione della recente Radeon HD 3870x2, con due chip on-board, allargando di fatto la propria gamma prodotto con una scheda multi-GPU. NVIDIA, con la nuova GeForce 9800GX2, intende offrire una scheda di fascia alta con tecnologia SLI on-board, in grado quindi di far operare in parallelo due chip video, ma sfruttando un solo slot PCI Express, eliminando quindi la limitazione di possedere un chipset di NVIDIA.

Una scelta non certo nuova, in quanto già nel corso del 2006 NVIDIA presentò qualcosa di molto simile con il modello GeForce 7950GX2. Un passato quindi che ritorna sotto forma di GeForce 9800GX2, equipaggiata con due chip G92, già visti sulle schede GeForce 8800 GT, sebbene differisca in maniera netta dalla soluzione a doppio chip di AMD. NVIDIA infatti non integra due chip sullo stesso PCB, ma sceglie piuttosto una configurazione di due PCB uno di fronte all'altro, ognuno con il proprio processore grafico. Avremo modo di osservare da vicino la scheda nelle pagine successive, mentre rimandiamo alle conclusioni le considerazioni sulla scheda, sia in base ai risultati ottenuti, sia in base al prezzo dichiarato, non certo alla portata di tutti.

L'aspetto della scheda è imponente, nei fatti un parallelepipedo perfetto in grado di occupare due slot in spessore, espandendosi inoltre in lunghezza per 27 centimetri. Si nota fin da subito la presenza di due connettori DVI, a fianco dei quali si può notare il connettore HDMI. Sulla staffa si nota una piccola porzione con alcune feritorie, per la fuoriuscita del flusso di aria calda proveniente dal dissipatore di calore. Avremo modo di tornare più avanti sull'argomento.

L'alimentazione è a carico di due connettori, a testimoniare come il risparmio energetico non è sicuramente una delle esigenze primarie che NVIDIA si è premurata di soddisfare con il proprio modello top di gamma. Come nel caso del modello AMD Radeon HD 2900 XT, siamo di fronte ad un connettore a 6 pin e ad uno da 8 pin, particolare che costringerà a dotarsi di un alimentatore adeguato, specie se si vorranno utilizzare due schede di questo tipo in configurazione quad-SLI, utilizzo per il quale la scheda GeForce 9800GX2 è predisposta. Si può notare, inoltre, un piccolo connettore per raccogliere il segnale in arrivo dalla scheda audio, integrata o discreta, al fine di gestire audio e video direttamente sulla porta HDMI.

La nuova GeForce 9800GX2 è realizzata affiancando di fatto due schede 8800 GT all'interno di uno chassis, anche se esistono differenze in termini di caratteristiche a parità di chip fisico.  Rispetto alla scheda singola la frequenza del chip scende da 650MHz a 600MHz, mentre contemporaneamente assistiamo all'aumento della frequenza di esercizio della memoria, che passa da 1800MHz a 2000MHz complessivi. Stiamo parlando ovviamente della reference board GeForce 8800 GT, senza tenere conto delle versioni overclock proposte dai partner di NVIDIA.

Se sul fronte della frequenza di esercizio della GPU abbiamo notato come NVIDIA abbia deciso di scendere con la frequenza operativa, notiamo come invece sia salito a 128 il numero degli stream processor per ogni GPU, il cui numero è limitato a 112 nella versione GeForce 8800 GT.  Più che ad un aumento degli stream processor però, è facile ipotizzare che nel chip in versione GeForce 8800 GT ne siano stati disabilitati 16, e che quindi nella scheda GeForce 9800GX2 siano presenti due chip G92 sfruttati al 100% sotto questo aspetto.

Il frame buffer della memoria è di 256bit, ovviamente riferito ad ognuna delle due "schede" presenti nello chassis. Considerando la frequenza della memoria di 2000MHz, la banda passante teorica sale a ben 128GB al secondo, sommando i flussi riferiti alle due schede di cui è costituita la GeForce 9800GX2. Siamo quindi di fronte non tanto ad una architettura nuova, ma al chip G92 al pieno delle sue potenzialità, presente in due unità all'interno di una sola scheda video.

La scheda, così come viene commercializzata nella propria versione di riferimento NVIDIA, non lascia praticamente alcuno spiraglio per intuire il lavoro di ingegnerizzazione e la struttura interna. Si può intuire la presenza di due schede "speculari" solo guardando i connettori DVI, girati fra loro di 180°. Per accedere al vano interno siamo stati costretti ad usare le maniere forti, in quanto si è resa necessaria la rimozione di un perno annegato letteralmente nell'involucro plastico. Invitiamo quindi a non fare lo stesso con la propria scheda, qualora si fosse intenzionati ad acquistarne una, in quanto sarà inevitabile ritrovarsi con una scheda danneggiata in modo irreversibile, sebbene in misura del tutto trascurabile e senza conseguenze sul funzionamento.

Dopo una buona mezz'ora di lavoro, siamo riusciti ad arrivare al cuore della GeForce 9800GX2, costituito da due PCB differenziati praticamente solo dalla presenza del pettine PCI Express 16x meccanico su uno di essi. Si può notare il connettore interno per la configurazione SLI delle due GPU, così come un vistoso intaglio nel PCB stesso per permettere alla ventola posta fra i due circuiti stampati di raccogliere aria dall'interno del case.

Particolare della ventola aspirante

Il sistema di raffreddamento, studiato ad hoc per questo modello, trova spazio all'interno del "sandwich" costituito dai due PCB, ognuno dei quali in grado di ospitare una GPU G92, posta a diretto contatto con una placca in rame direttamente sui due lati del dissipatore stesso. La ventola a turbina crea un flusso che, dopo aver attraversato tutta la lunghezza della scheda, si dirige verso le feritoie nella staffa.

Occorre a questo punto una considerazione pratica, in quanto la staffa presenta feritoie solo in una porzione ridotta della propria superficie. Le lamelle presenti all'interno del dissipatore sono orientate in un modo da convogliare tutto il flusso d'aria proprio in quel punto, e non seguendo parallelamente il lato lungo della scheda, come ci si potrebbe attendere. In questo modo NVIDIA ha cercato di salvare capre e cavoli, ovvero poter contare su una buona porzione della staffa per le connessioni, senza rinunciare ad uno sbocco verso l'esterno per l'aria calda in arrivo dal dissipatore.

Particolare della ventola a turbina

• scheda madre XFX nForce 780i SLI (chipset nVIDIA nForce 780i SLI, Socket 775 LGA);
• processore Intel Core 2 Extreme QX6850: clock 3GHz, bus quad pumped 1.333 MHz, architettura quad core, 8 Mbytes cache L2;
• memoria OCZ Reaper X Edition EB PC2-6400 2GB x 2 (timings 4-4-4-12 2T);
• alimentatore Enermax Galaxy 1000w;
• driver NVIDIA Forceware 174.53 (9800GX2), 169.44 e 174.53 (8800GTX singola e SLI, 8800 GT),
• driver ATI Catalyst 8.3
• sistema operativo Windows Vista Ultimate 32bit.

Queste le schede video inserite all'interno dell'analisi:

• GeForce 9800GX2 (600MHz GPUx2, 2000MHz memoria video, 1024MB)
• GeForce 8800 GTX (650MHz GPU, 1800MHz memoria video, 512MB)
• GeForce 8800 GTX SLI (650MHz GPU, 1800MHz memoria video, 1024MB)
• GeForce 8800 GT (600MHz GPU, 1800MHz memoria video, 384MB)
• Radeon HD 3870x2 (825MHz GPU, 1800MHz memoria video, 1024MB)

Le risoluzioni video utilizzate nei nostri test sono state di 2560x1600, 1680x1050 e 1920x1200 o 1900x1200 pixel. Ove possibile è stato abilitato Filtro Anisotropo 16x e Anti Aliasing 4x, a meno di indicazioni differenti.

Iniziamo riportando i valori ottenuti con Company of Heroes - Opposite Fronts, notando come la nuova GeForce 9800GX2 con 2 GPU G92 faccia segnare un'ottima scalabilità rispetto alla scheda GeForce 8800 GT, equipaggiata con un singolo chip. I valori sono molto simili a quelli ottenuti dalla configurazione in SLI delle schede GeForce 8800 GTX, mentre risultano poco incisivi quelli ottenuti dal modello Radeon HD 3870x2. Uno scenario poco favorevole a quest'ultima scheda, come abbiamo avuto modo di osservare anche in altri test. Molto simili i valori ottenuti con i modelli GeForce 8800 GTX e GT, nonostante le differenze architetturali. 

Con Unreal Tournament 3 si replica lo scenario visto in precedenza, anche se notiamo come il modello Radeon HD 3870x2 faccia segnare una prestazione migliore rispetto a quanto visto in precedenza. I valori, con tutte le schede, sono in ogni caso molto buoni, in grado di garantire un'ottima giocabilità.

PTBoats è risultato un test nel quale la nuova GeForce 9800GX2 ha saputo comportarsi molto bene, come si nota dall'ottima scalabilità rispetto alla scheda a singola GPU GeForce 8800 GT, nonché ai risultati ottenuti dalle altre soluzioni.

Crysis merita una menzione a parte. L'attenzione di molti, non ultimi AMD ed NVIDIA, è rivolta spesso a questo gioco. Non devono quindi stupire i risultati ottenuti in questa sede, in quanto in base alle versioni di driver (spesso sviluppati con più di un occhio di riguardo per questo gioco) si possono registrare comportamenti prestazionali molto differenti. Con le impostazioni high, in abbinamento alle librerie DirectX9 e alla risoluzione massima, è la scheda GeForce 8800 GTX a far sengare il valore migliore. Un risultato controverso, attribuibile a nostro avviso proprio ad un problema di driver, e non solo al maggior quantitativo di memoria. Diverso, nettamente, il comportamento a 1900x1200 pixel, nel quale la nuova GeForce 9800GX2 ha fatto segnare ottimi valori. Rimandiamo in ogni caso un giudizio definitivo in occasione di altri test più approfonditi in merito.

Leggermente più lineare lo scenario che si nota facendo ricorso alle librerie DirectX10. Fatta eccezione per la risoluzione massima, notiamo come a 1900x1200 e 1680x1050 pixel la nuova scheda GeForce 9800GX2 si comporterebbe in maniera simile alle due schede GeForce 8800 GTX in SLI, facendo tornare un po' i conti con quanto osservato in altri test. Anche in questo caso, avremo modo di tornare con maggior tempo sulla questione.

Nel corso di questa prova abbiamo introdotto Half Life 2 Episode Two e Enemy territories: Quake Wars nella nostra suite di test. Le risoluzioni prese in esame sono ovviamente quelle più elevate, come si conviene con una scheda di fascia elevata. Per Half Life 2 Episode Two abbiamo utilizzato impostazioni che prevedevano l'attivazione del Filtro Anisotropo 16x e Anti Aliasing 4x, in abbinamento alla voce "HDR completo".  Con Enemy territories: Quake Wars abbiamo seguito una metodologia differente, registrando un nostro timedemo, mandato in esecuzione alla differenti risoluzioni e registrando il valore medio in fps.

Con Half Life Episode Two abbiamo ottenuto valori molto buoni per le due configurazioni SLI delle schede NVIDIA GeForce 8800 GTX e GeForce 9800GX2, ricordando come quest'ultima integri SLI nativamente, all'interno della scheda. Segue, nemmeno troppo distante ed in grando comunque di garantire una giocabilità ottima la soluzione di AMD dual-GPU, Radeon HD3870x2, seguita poi dalle schede GeForce 8800 GTX e 8800 GT.

Frame rate limitato dalla CPU quando si sceglie di disattivare l'Anti Aliasing, almeno con le schede più performanti. Notiamo quindi un frame rate del tutto simile con schede GeForce 8800 GTX SLI e GeForce 9800GX2 a tutte le risoluzioni prese in esame, mentre ritroviamo subito a seguire la Radeon HD3870x2. Come in precedenza, a seguire le schede dotate di singola GPU.

Scenario differente attivando i filtri Anti Aliasing 4x. Si può notare come ad eccellere sia ancora la configurazione GeForce 8800 GTX SLI, mentre a seguire troviamo la nuova GeForce 9800GX2, con al quale ritroviamo un frame rate limitato dalla CPU solo alle risoluzione più bassa. Segue la Radeon HD 3870x2, con valori di tutto rispetto, nemmeno troppo distanti a quelli della GeForce 9800GX2 alle risoluzioni più elevate.

World in Conflict mette in mostra i limiti in fatto di memoria che la nuova scheda paga nei confronti delle "vecchie" GeForce 8800 GTX, anche in modalità singola, ovviamente alla risoluzione massima. Scendendo, si fa per dire, a 1920x1200 pixel, le cose cambiano nettamente, in quanto si può notare come la scheda GeForce 9800GX2 sia di fatto la migliore del lotto.

Abbiamo misurato rumorosità, temperatura GPU e consumo delle schede analizzate, anche se occorre puntualizzare alcune premesse. Il consumo è stato misurato in tre scenari diversi: idle, con CPU sotto stress (grazie al tool Orthos, installato in due percorsi differenti per caricare tutti e quattro i core) e con CPU e GPU sotto stress (aggiungendo al precedente anche l'esecuzione di Shadermark), così come per la misurazione della temperatura. Riguardo alla rumorosità, abbiamo eseguito le misurazioni alla distanza di circa 10 cm e, per minimizzare gli errori, abbiamo scollegato temporaneamente le altre ventole presenti sul sistema (CPU e chipset).

Sebbene alto in assoluto, come si è soliti osservare con schede di fascia alta, in consumo della NVIDIA GeForce 9800GX2 può essere considerato tutto sommato buono. Ricordiamo infatti che siamo di fronte ad una configurazione SLI a doppia GPU a tutti gli effetti, e che i benefici garantiti dal processo produttivo a 65 nanometri sono ben evidenti, considerando come riferimento le schede 8800 GTX in configurazione SLI. Il valore ottenuto dalla nuova scheda NVIDIA è inoltre migliore di quello della recente Radeon HD 3870X2, lontana in molti dei test condotti dalle prestazioni ottenute con la GeForce 9800GX2.

Lo chassis che avvolge interamente la GeForce 9800GX2 gioca sicuramente un ruolo fonoassorbente, permettendo di ottenere risultati tutto sommato buoni. Nessuna delle schede in test si è distinta, nel bene o nel male, in questo test.

Se da una parte lo chassis gioca un ruolo nel contenimento del rumore generato dalle ventole, dall'altro costituisce di fatto una sorta di "prigione" per il calore stesso, come testimonia il grafico riportato, che ci accingiamo a commentare. Siamo di fronte a valori simili a quelli delle schede di precedente generazione, GeForce 8800 GTX, realizzate con processo produttivo a 90 nanometri. E' per questo che, nonostante i valori non siano elevati in assoluto, ci saremmo aspettati valori più bassi dalla scheda GeForce 9800GX2. Più che il valore di picco, sono i 60°C in idle a lasciarci qualche perplessità, in quanto si tratta nei fatti di una componente sempre calda presente all'interno del case, anche quando inattiva. Una situazione che segnalammo già in occasione del test della scheda GeForce 8800 GT, anche in questo caso completamente avvolta da un guscio che funge da convogliatore d'aria, ma che non permette uno scambio ottimale del calore verso l'esterno.

589 Euro IVA inclusa. Questo il prezzo per portarsi a casa, al momento del lancio, la nuova scheda NVIDIA GeForce 9800GX2, stando alle indicazioni forniteci da alcuni partner NVIDIA. Sebbene esistano i margini per trovare in rete prezzi differenti, in meglio o in peggio, la cifra è sicuramente importante, simile a quella delle GeForce 8800 GTX al momento del lancio, circa un anno e mezzo fa. Con la scheda GeForce 9800GX2 NVIDIA si riprende lo scettro che spetta al produttore con la scheda più performante in listino, specie alla risoluzione di 1920x1200 pixel, sebbene non ci sentiamo di salutare con particolare entusiasmo la nuova nata.

Diversi i motivi che ci spingono ad essere cauti in giudizi troppo lusinghieri, nonostante le prestazioni. Il primo riguarda il prezzo. 600 Euro circa sono molti. Per intenderci, una Playstation con due pad e due giochi costa 100 Euro in meno, e a quella cifra si trovano già dei PC portatili entry-level. Siamo ovviamente provocatori e palesemente fuori target, ma anche rimanendo nel campo delle schede video, con 100 Euro in più si possono acquistare due Radeon HD 3870x2, e sarà proprio questa una delle sfide prestazionali che andremo ad analizzare in un futuro articolo.

Oltre alla questione prezzo, rimane il dubbio di avere a che fare con una scheda che sa tanto di prova di forza di NVIDIA, destinata ad una particolare utenza. Stiamo parlando del videogiocatore appassionato, che magari sogna da tempo una configurazione SLI per il proprio sistema ma dispone di un chipset Intel o AMD, e non è intenzionato a cambiare sistema. In questo caso, la nuova GeForce 9800GX2 assume significato, in quanto permette ad ogni PC di ospitare una configurazione SLI senza necessariamente possedere una scheda madre con chipset NVIDIA. Basta infatti un solo slot PCI Express 16x meccanico ed il gioco è fatto.

Sotto il profilo del consumo, fermo restando che ci troviamo di fronte ad una soluzione di fascia elevata, la scheda GeForce 9800GX2 si è comportata molto bene, con valori di picco inferiori sia alle soluzioni SLI ottenute con 2 GeForce 8800 GTX, sia alla AMD Radeon HD 3870x2, scheda che si è sempre dimostrata inferiore in quanto a prestazioni (pur costando 320-360 Euro, è bene ricordarlo).

Le temperature di esercizio lasciano qualche dubbio, non tanto per il valore di picco, mantenuto ottimamente entro gli 85°C, quanto per quello in idle, circa 60°C, decisamente percepibile anche in caso di inattività del sottosistema video. Luci e ombre insomma, che nulla tolgono agli sforzi fatti da NVIDIA, sia chiaro. Dopo l'introduzione dei modelli GeForce 8800 GS, 8800 GT, GTS (nuova versione) e 9600 GT, mancava in casa NVIDIA una versione rinnovata che andasse a costituire il top di gamma, la punta di diamante della produzione, sebbene non sarà con questo modello che NVIDIA cercherà di fare volumi. Il nostro interesse, come quello degli appassionati, è rivolto soprattutto alla nuova GeForce 9800GTX, attesa al debutto fra una settimana: non resta che attendere ancora un po', per poter fare un quadro più preciso sullo scenario delle schede video di questa primavera.