Il nuovo anno ha portato con sé diverse novità nel campo delle schede video, per la gioia degli appassionati. Sia AMD che NVIDIA hanno infatti rinnovato la propria gamma di prodotti, andando a rinnovare quasi interamente il listino, rivitalizzando il settore con proposte convincenti. Se con AMD è possibile identificare i nuovi prodotti grazie alla denominazione Radeon 38xx, con NVIDIA è il numero 9 iniziale a fare da indicatore delle più recente generazione.

La prima di queste schede in ambito desktop prende il nome di NVIDIA GeForce 9600 GT, nata con l'intenzione di sostituire l'ormai datata GeForce 8600 GTS. Fascia media dunque, sebbene in occasione del test prestazionale all'esordio della GeForce 8600 GTS ci interrogammo su cosa si intendesse effettivamente con questa locuzione. All'epoca dei fatti la scheda GeForce 8600 GTS si collocava infatti al di sotto delle attese, sebbene con risultati migliori della concorrenza.

Si fece strada dunque l'idea di una netta separazione fra schede di fascia medio-bassa e quelle di rango superiore, contraddistinte da prestazioni e prezzi ben differenti. A distanza di circa un anno, stiamo assistendo ad un ritorno della fascia media vera e propria, costituita da prodotti in grado di fornire prestazioni di tutto rispetto alle risoluzioni più comuni, il tutto senza spendere cifre esorbitanti.

Molti appassionati, noi compresi, si sono chiesti il perché vi sia una proliferazione di schede video in casa NVIDIA sicuramente abbondante. In pochi mesi abbiamo assistito alla nascita dei modelli GeForce 8800GT, GeForce 8800GTS, GeForce 8800GS ed ora la nuova GeForce 9600 GT, tutti prodotti accomunati dallo stesso chip originario, G92, opportunamente rielaborato (e chiamato G94) per offrire caratteristiche differenti. La risposta va ricercata nella concorrenza sicuramente agguerrita di AMD, capace di offrire buoni prodotti a prezzi molto concorrenziali.

La risposta di NVIDIA è una rosa di prodotti probabilmente eccessiva nella fascia media, ma con la quale intende fare gola agli appassionati, offrendo un chip sicuramente valido a prezzi sempre più bassi, ovviamente a costo di qualche rinuncia. Vediamo dunque in breve cosa vi è di nuovo e di noto nella prima scheda grafica serie 9, NVIDIA GeForce 9600 GT.

Dopo un primo sguardo appare chiaro che la nuova nata in casa NVIDIA è identica per ingombri e dimensioni al modello GeForce 8800 GT. La scheda fornita da Point of View, di fatto una reference board, mostra come sia stata adottata una ventola a turbina dal diametro leggermente superiore, mentre viene confermata l'occupazione di un solo slot in spessore.

Marginali anche le differenze presenti sul PCB. Ritroviamo il pettine per la configurazione SLI di due schede in parallelo, così come il singolo connettore di alimentazione nella parte opposta a quella dei due connettori DVI.

A fare da cuore alla scheda GeForce 9600 GT troviamo quello che NVIDIA e GPU-Z indicano come chip G94, all'atto pratico un G92 con 64 shader unificati. Si tratta di un quantitativo inferiore rispetto ai modelli GeForce 8800 GS, GT e GTS, rispettivamente di 96, 112 e 128. D'altro canto, la scheda NVIDIA GeForce 9600 GT nasce come la più economica del lotto preso in esame, motivo per il qualche è lecito attendersi caratteristiche di rango inferiore.

La frequenza operativa della GPU raggiunge i 650MHz, con shader operanti a 1625MHz, mentre sul fronte memoria troviamo moduli di memoria di tipo DDR3 dalla frequenza complessiva di 1800MHz, che vanno a costituire i 512MB totali a disposizione del chip video su bus a 256 Bit. Di seguito una tabella riassuntiva delle caratteristiche.

Realizzata con processo produttivo a 65 nanometri, la GPU della nuova GeForce 9600 GT vanta una frequenza di clock, nella versione standard, di 650MHz. La nuova scheda può inoltre contare sulla presenza di un bus memoria da 256bit di ampiezza, sfruttato dai 512MB utilizzati. Gli stream processors lavorano a 1,625MHz, mentre ritroviamo il Video Processing Engine di seconda generazione.

• scheda madre XFX nForce 780i SLI (chipset nVIDIA nForce 780i SLI, Socket 775 LGA);
• processore Intel Core 2 Extreme QX6850: clock 3GHz, bus quad pumped 1.333 MHz, architettura quad core, 8 Mbytes cache L2;
• memoria OCZ Reaper X Edition EB PC2-6400 2GB x 2 (timings 4-4-4-12 2T);
• alimentatore Enermax Galaxy 1000W;
• driver NVIDIA Forceware 169.32 (8800GS), 174.12 (9600GT), 169.25 (8800x);
• driver ATI Catalyst 8.2
• sistema operativo Windows Vista Ultimate 32bit.

Queste le schede video inserite all'interno dell'analisi:

• GeForce 9600 GT (650MHz GPU, 1800MHz memoria video, 512MB)
• GeForce 8800 GT (650MHz GPU, 2000MHz memoria video, 512MB)
• GeForce 8800 GS (600MHz GPU, 1800MHz memoria video, 384MB)
• GeForce 8600 GTS (720MHz GPU, 2200MHz memoria video, 256MB)
• Radeon HD 3850 (670MHz GPU, 1660MHz memoria video, 512MB)
• Radeon HD 3870 (775MHz GPU, 2250MHz memoria video, 512MB)

Le risoluzioni video utilizzate nei nostri test sono state di 1280x1024, 1680x1050 e 1920x1200 o 1900x1200 pixel. Ove possibile è stato abilitato Filtro Anisotropo 16x e Anti Aliasing 4x, a meno di indicazioni differenti.

Supreme Commander offre un primo spunto al commento riguardo alle prestazioni della nuova NVIDIA GeForce 9600 GT. Come si può facilmente dedurre dal grafico a barre, il comportamento è simile a quello delle GeForce 8800 GT e 8800 GS, mentre risulta nettamente distanziato il modello GeForce 8600 GTS, che la nuova nata intende rimpiazzare nei listini NVIDIA. Queste prime indicazioni dunque forniscono ottimi spunti per ritenere la nuova scheda di fascia media quantomeno interessante. NVIDIA GeForce 9600 GT risulta in vantaggio anche sui modelli AMD Radeon 3850 e 3870.

Una situazione differente è quella che ritroviamo con Company of Heroes - Opposite Fronts, in abbinamento alle librerie DirectX 10 e alla risoluzione più elevata. Le prestazioni della NVIDIA GeForce 9600 GT possono essere considerate simili a quelle delle AMD Radeon HD 3850, siano esse equipaggiate con 256MB o 512MB di memoria.  Via via meno marcate le differenze fra NVIDIA GeForce 9600 GT e AMD Radeon HD 3850 e 3870 al scendere della risoluzione, mentre viene confermato il netto divario fra la nuova scheda NVIDIA e la GeForce 8600 GTS.

Come già riscontrato in altre sessioni di test, è la AMD Radeon HD 3870 a fare segnare i valori più interessanti fra le schede in diretta concorrenza, con Unreal Tournament 3, utilizzando la mappa DM_ShangriLa Fly. Ritroviamo risultati simili per NVIDIA GeForce 9600 GT e Radeon HD 3850 512MB, mentre ancora una volta appare notevolmente superata la GeForce 8600 GTS.

Scenario del tutto simile al precedente quello che ritroviamo con Lost Planet scena Snow abbinata a librerie DirectX 9. Buoni risultati per la AMD Radeon HD 3870, sostanziale allineamento fra NVIDIA GeForce 9600 GT e Radeon 3850 512MB, nonché l'impietosa fotografia di quello che è attualmente la GeForce 8600 GTS.

Passando alle librerie DirectX10, le soluzioni NVIDIA convincono maggiormente. La scheda NVIDIA GeForce 9600 GT va a posizionarsi proprio dietro alle sorelle maggiori, distanziando le schede AMD in maniera differente, direttamente proporzionale alla caratteristiche tecniche. Praticamente ingiocabile Lost Planet con la vecchia scheda GeForce 8600 GTS, ovviamente con le risoluzioni e le impostazioni prese in esame. Buona giocabilità invece per la NVIDIA GeForce 9600 GT anche a 1680x1050 pixel, mentre lo stesso frame rate è ottenuto dalla scheda AMD Radeon HD 3870 solo alla risoluzione di 1280x1024 pixel. Facile in ogni caso attendersi miglioramenti con successive versioni di driver.

World in Conflict, testato con le impostazioni Filtro Anisotropo 16x e Anti Aliasing assente o 4x, ha messo in mostra un buon comportamento della NVIDIA GeForce 9600 GT, soprattutto con Anti Aliasing abilitato. Evidenti problemi di esaurimento memoria per i modelli GeForce 8600 GTS e AMD Radeon HD 3850 256MB, soprattutto al crescere della risoluzione.

Crysis, in abbinamento alle librerie DirectX9 e impostazioni "high", mette in mostra come le soluzioni NVIDIA GeForce 9600 GT, GeForce 8800 GS, Radeon HD 3870 e Radeon HD 3850 512MB abbiano comportamenti tutto sommato simile e non in grado di garantire una giocabilità fluida al 100%, nemmeno alla risoluzione più bassa presa in esame. A fare da estremi opposti nel grafico, in termini di prestazioni, troviamo la GeForce 8800 GT e la GeForce 8600 GTS.

Crysis, con impostazioni very-high e DirectX10, avvantaggia la soluzione AMD Radeon HD 3870 rispetto alle concorrenti. Le indicazioni fornite dal test sono comunque puramente indicative, per relativizzare il comportamento differente delle varie schede. Il frame rate ottenuto, in tutti i casi, non è tale da permettere un'esperienza di gioco accettabile.

PTBoats, preso in esame con impostazioni di qualità media e massima,  offre riscontri che permettono di dedurre un comportamento della NVIDIA GeForce 9600 GT simile a quello della GeForce 8800 GT, se non superiore come nel caso delle impostazioni massime. Un ottimo risultato dunque, anche se è opportuno ricordare come il test sia fortemente condizionato, alle risoluzioni più elevate, dal quantitativo di memoria. Non è un caso infatti che le soluzioni equipaggiate con 256MB abbiano ottenuto risultati estremamente modesti.

Abbiamo misurato rumorosità, temperatura GPU e consumo delle schede analizzate, anche se occorre puntualizzare alcune premesse. Il consumo è stato misurato in tre scenari diversi: idle, con CPU sotto stress (grazie al tool Orthos, installato in due percorsi differenti per caricare tutti e quattro i core) e con CPU e GPU sotto stress (aggiungendo al precedente anche l'esecuzione di Shadermark), così come per la misurazione della temperatura. Riguardo alla rumorosità, abbiamo eseguito le misurazioni alla distanza di circa 10 cm e, per minimizzare gli errori, abbiamo scollegato temporaneamente le altre ventole presenti sul sistema (CPU e chipset).

La bontà in termini di consumi del chip G94, di fatto un G92 "addolcito", trova conferma con la NVIDIA GeForce 9600 GT. Si può infatti notare come a pieno carico sia abbondantemente al di sotto dei 400 watt, simile a quanto si osserva con la AMD HD 3850 256MB, caratterizzata da prestazioni inferiori. Il consumo non è nemmeno troppo distante da quello delle GeForce 8600 GTS, sebbene questi modelli siano di gran lunga meno potenti.

L'utilizzo di una ventola di maggiori dimensioni rispetto ai modelli GeForce 8800 GS e GT ha giovato alla nuova scheda in termini di rumorosità di esercizio, sebbene tutte le schede del lotto non abbiano fatto segnare risultati preoccupanti.

La ventola di maggiore dimensioni, unita alla maggiore semplicità costruttiva del chip G94, ha permesso di ottenere valori in termini di temperatura GPU inferiori a quelle fatte segnare  dalla GeForce 8800 GT e simili a quelle del modello GeForce 8800 GS. Valori di picco contenuti, sempre ottenuti mettendo sotto stress al 99-100% la GPU per un periodo di 10 minuti con il tool Shadermark, scena 18.

La scheda NVIDIA GeForce 9600 GT può essere considerata di fatto un netto miglioramento rispetto alla scheda che intende sostituire, ovvero la GeForce 8600 GTS. Una scheda, quest'ultima, che non ha mai stupito per prestazioni, lasciando anche un po' di perplessità fra gli appassionati per il ridimensionamento verso il basso delle prestazioni in genere. Una perplessità destinata a svanire, stando al lavoro svolto per il modello GeForce 9600 GT, le cui prestazioni non sono poi così distanti da quelle della sorella maggiore GeForce 8800 GT e che va a sovrapporsi, di fatto, alla scheda GeForce 8800 GS da poco presentata.

Le differenze a livello tecnico fra  NVIDIA GeForce 9600 GT e GeForce 8800 GS parlano di una superiorità della soluzione 8800 GS, grazie ai 96 stream processors (contro 64) e al bus memoria da 384 bit. Il quantitativo di memoria da 512MB della GeForce 9600GT però, sebbene su bus a 256 bit, si è rivelato quasi sempre più importante al fine del raggiungimento delle migliori prestazioni, motivo per il quale risultano praticamente annullate le differenze fra le due schede.

Allo stato attuale, a meno di una versione equipaggiata con 768MB di memoria, la recente di GeForce 8800 GS perde un po' di significato, anche perché gravata da un prezzo simile o anche superiore. La nuova di NVIDIA GeForce 9600 GT nasce infatti per competere nella fascia di prezzo intorno ai 170 Euro (reference design), quella insomma delle AMD Radeon HD 3850, alle quali è sempre stata superiore nei nostri test. Partono da questo prezzo anche le versioni standard di AMD Radeon HD 3870, che può essere ritenuta la concorrente diretta della nuova scheda di fascia media NVIDIA, anche se gravata da consumi leggermente superiori.

Una vera sfida dunque, quella lanciata da NVIDIA ad AMD, da combattersi proprio sul fronte del prezzo. Allo stato attuale ci è nota la disponibilità di schede Zotac nelle versioni reference board, al prezzo ufficiale di 169,00 Euro, oltre alla versione AMP! con clock portato a 725MHz a 189,00 Euro. Non mancheranno comunque nel corso del pomeriggio annunci prodotto anche di altri produttori.

Proprio in data odierna, in ogni caso, AMD ha comunicato di voler ritoccare verso il basso il prezzo delle proprie Radeon HD 3850 e HD 3870, evidentemente conscia dell'imminente concorrenza da parte di NVIDIA. Quello che è certo è che stiamo assistendo al ritorno della fascia media. Vi sarebbe da discutere sui prezzi, in quanto quelle che una volta erano 150-170.000 Lire ora sono 150-170 Euro, ma è fuori discussione che i grossi volumi vengono fatti in questo range di prezzo e che le due concorrenti di sempre hanno deciso di darsi battaglia, senza esclusione di colpi. A giovarne è l'appassionato, ora in grado di scegliere fra una vasta gamma di prodotti senza spendere la fortuna necessaria ad una top di gamma, sapendo di poter contare su prestazioni accettabilissime, lontane da quelle della GeForce 8600 GTS.