Affrontare il test di una scheda video, specie se di ultima generazione, non è affatto un lavoro semplice, per una lunga serie di motivi. Il primo è sicuramente l'impossibilità di analizzare i risultati con ogni impostazione possibile con ogni titolo a disposizione, sia per motivi di tempo che per problemi nei quali è quasi una regola imbattersi nel corso del test stesso. Inutile dire dunque che scendere ad un compromesso in termini di impostazioni e risoluzioni risulta assolutamente indispensabile, specie se si considerano le innumerevoli ore necessarie ai test ed ai tempi stretti con i quali si è soliti fare i conti in occasione dei lanci prodotto ufficiali.

Presentarsi puntuali all'appuntamento con la pubblicazione nel giorno giusto e all'ora giusta è prima di tutto una sfida, specie se si considera che sono solo pochi giorni a separare la data di pubblicazione da quella dell'effettiva ricezione della scheda. A questo fattore se ne aggiungono anche altri, fra cui la disponibilità di nuovi driver o di patch specifiche, che costringono a volte a ripetere ore ed ore di test, con lo sguardo sempre più calamitato dal calendario e dall'orologio.

La presentazione della scheda ATI Radeon HD 2900 XT da parte di AMD non ha fatto eccezione, motivo per il quale torniamo a proporre alcuni test a distanza di tre giorni, nei quali abbiamo condotto alcune analisi supplementari riguardanti soprattutto il comportamento delle schede del lotto in abbinamento all'attivazione dell'HDR, High Dynamic Range, ma non solo. Non sono stati aggiunti altri titoli oltre a quelli che troverete in questo articolo a causa o di problemi riscontrati nei test, o per mancanza di coerenza nei risultati ottenuti.

In alcuni test è stato infatti impossibile attivare HDR in contemporanea con Anti Aliasing, oppure è stato possibile solo con le soluzioni ATI e non NVIDIA (o viceversa). Abbiamo escluso quindi quei test che non hanno permesso una comparazione diretta delle schede analizzate a parità di impostazioni. Ecco dunque quella che può essere considerata una integrazione all'articolo principale, con nuovi test prestazionali e nuovi spunti di riflessione. La postazione di test rimane immutata rispetto a quella utilizzata per il primo articolo riguardante la scheda ATI Radeon HD 2900 XT, consultabile a questo indirizzo.

Al fine di meglio analizzare le prestazioni delle schede del lotto, abbiamo deciso di affiancare alla metodologia tradizionale anche una sessione di gioco con il titolo Oblivion con HDR abilitato, seguita da un'altra con HDR e Anti Aliasing 4x abilitati. I test sono stati condotti forzando da driver le impostazioni del filtro anisotropo a 16x e Anti Aliasing 4x (per la seconda sessione). In entrambi i casi abbiamo impostato dal pannello di Oblivion l'HDR, analizzando le risoluzioni di 1920x1200 e 2560x1600 pixel per HDR+ filtro anisotropo 16x, scendendo a 1280x1024 e 1920x1200 pixel aggiungendo alle impostazioni appena citate anche l'Anti Aliasing 4x.

Senza HDR	Con HDR
Click sulle immagini per visualizzarle ingrandite. Circa 4 MB ciascuna alla risoluzione di 2560 x 1600

Nota importante: i test della prima sessione sono stati condotti utilizzando due release di driver, in riferimento alla scheda ATI Radeon HD 2900 XT. I nuovi driver, indicati con la sigla 8.37.4.2_47322 (contro gli 8-37-4-070419a-046507E utilizzati nel resto della comparativa), sono quelli utilizzati con la scheda ATI HD 2900 XT contrassegnata dall'asterisco*. Si tratta allo stato attuale dei driver più aggiornati e impropriamente indicati online come versione "8.38". Questi driver introducono alcune migliorie nella gestione delle modalità di anti aliasing superiori a 4x in abbinamento in particolare ad Oblivion, oltre che con altri titoli; come vedremo quindi non introducono benefici con le impostazioni di test da noi utilizzate.

Oblivion, impostato con HDR e filtro anisotropo 16x, ha fornito risultati ancora più penalizzanti per la scheda ATI Radeon HD 2900 XT, superata anche dalla scheda NVIDIA GeForce 8800 GTS equipaggiata con 320 MB di memoria. Con HDR attivato sembrano venire meno i benefici conseguenti ad una quantità maggiore di memoria, come confermato dall'annulamento delle differenze fra le due schede GeFoce 8800 GTS.

Anche il grafico a linee mostra risultati in termini di frame rate molto simili per la scheda ATI Radeon HD 2900 XT testata con le due differenti versioni di driver. Un motivo sufficiente ad escludere dal prossimo test un doppio rilevamento con driver differenti per quanto riguarda la scheda ATI Radeon HD 2900 XT, da ora in poi analizzata con i più recenti 8.37.4.2_47322.

Come anticipato nella pagina precedente, abbiamo preso in esame risoluzioni più basse con l'abilitazione contemporanea di filtro anisotropo 16x, HDR e Anti Aliasing 4x. L'ingente lavoro a carico della GPU è alla base di questa scelta, con la quale abbiamo voluto simulare una situazione di gioco reale, soprattutto a 1280x1024, pur non trascurando una risoluzione più elevata in formato Wide per meglio capire i limiti delle schede analizzate.

La situazione a 1280x1024 pixel mette in mostra un comportamento della scheda ATI Radeon HD 2900 XT allineato con quello della NVIDIA GeForce 8800 GTS da 640 MB, con differenze minime e da ritenersi del tutto trascurabili, anche per i margini di errore nei test fisiologicamente più alti dovuti alla misurazione con Fraps. L'attivazione dell'Anti-Aliasing 4x è alla base della ricomparsa della crisi della scheda NVIDIA GeForce 8800 GTS con 320 MB di memoria alla risolzione di 1920x1200 pixel, già osservata nei test con filtro anisotropo 16x e Anti Aliasing 4x attivati. A questa risoluzioni ritroviamo comunque l'allineamento delle schede ATI Radeon HD 2900 XT e NVIDIA GeForce 8800 GTS da 640 MB, fornendo unteriori conferme a quanto osservato nella maggior parte dei test.

L'allineamento citato in precedenza e con una certa frequenza nel corso di tutti l'articolo trova un riscontro visivo nei grafici a linee, soprattutto in quello riferito alla risoluzione di 1920x1200. Ben visibile anche la crisi della scheda GeForce 8800 GTS da 320 MB, tale da non garantire la giocabilità in modo fluido.

Senza HDR	Con HDR
Click sulle immagini per visualizzarle ingrandite. Circa 3 MB ciascuna alla risoluzione di 2560 x 1600

Abbiamo esteso i nostri test analizzando il comportamento delle schede con il titolo Half Life 2 Episode One, aggiungendo a quanto già osservato anche i test con HDR e filtro Anti Aliasing 4x attivato, tenendo sempre fissa l'impostazione di 16x per il filtro anisotropo. Le risoluzioni utilizzate sono state 1280x1024 e 1920x1200 pixel, per simulare un ambito di gioco sia con una risoluzione alla portata di tutti, sia con una decisamente più impegnativa da gestire per il sottosistema video. Per le misurazioni abbiamo utilizzato il benchmark messo a disposizione da Hocbench sfruttando il demo PC_Space.

L'analisi prestazionale ha permesso di dedurre un buon comportamento della scheda ATI Radeon HD 2900 XT con impostazioni 16x per filtro anisotropo e 4x Anti Aliasing alla risoluzione di 1920x1200. Superiori i risultati ottenuti rispetto alla concorrenza costituita dalla GeForce 8800 GTS, anche se le distanze si assottigliano alla risoluzione di 1280x1024.

L'attivazione dell'HDR ha invece ribaltato la situazione a favore delle soluzioni NVIDIA, soprattutto alla risoluzione di 1280x1024, dove anche la scheda GeForce 8800 GTS dotata di minor quantitativo di memoria ha saputo fare di meglio dell'ultima nata di casa AMD. Situazione pressoché identica per Radeon HD 2900 XT e GeForce 8800 GTS alla risoluzione di 1920x1200, con scarti entro i margini di tolleranza del benchmark.

Situazione analoga alla precedente ma con valori in assoluto inferiori la ritroviamo nel test con filtro anisotropo 16x, Anti Anliasing 4x e HDR attivati in contemporanea. Fatta eccezione per la scheda NVIDIA GeForce 8800 GTX, troviamo le schede GeForce 8800 GTS e ATI Radeon HD 2900 XT racchiuse in un range di pochi frame, con un certo vantaggio di NVIDIA alla risoluzione di 1280x1024.

I grafici a linee mettono in evidenza in altra forma quanto detto riguardo al comportamento con il titolo Half Life 2 Episode One con le tre impostazioni citate. Poste in ascissa le impostazioni e in ordinata i frame al secondo, appare chiaro il netto crollo prestazionale conseguente all'attivazione dell'HDR, soprattutto in abbinamento ad Anti Aliasing 4x. Ben visibile inoltre il comportamento delle schede NVIDIA GeForce GTS e Radeon HD 2900 XT, di fatto quasi sempre allineato.

Messo a disposizione proprio in questi giorni, il demo giocabile di Lost Planet Extreme Condition si pone come seconda alternativa per misurare le prestazioni in ambiti DirectX 10, offrendo un benchmark integrato in grado di misurare il frame rate medio in due ambiti, ovvero Snow e Cave. Fra i due scenari è quello definito Snow a distinguersi per il maggiore carico generato a carico sulla GPU; la scena è dominata da una tempesta di neve nella quale il protagonista si muove, ovviamente circondato da complesse creature a complicare ulteriorimente la scena. Le risoluzioni prese in esame sono di 1280x800 e 1920x1200 pixel, oltre le quali non abbiamo ritenuto opportuno andare per la notevole complessità delle scene.

I risultati di questo test, incluso per competezza di informazione, servono più che altro a verificare la scalabilità delle diverse soluzioni NVIDIA, non potendo attualmente dire la propria la scheda ATI Radeon HD 2900 XT. Sarebbe infatti superficiale nonché scorretto prendere per buoni i risultati ottenuti con la nuova scheda ATI, frutto di un'evidente ritardo nello sviluppo dei driver DirectX 10 soprattutto in riferimento agli effetti Blur Motion massicciamente utilizzati in Lost Planet. Ricordiamo inoltre che questo titolo, e di conseguenza il benchmark, è stato sviluppato con la collaborazione di NVIDIA.

Alla risoluzione di 1920x1200 la scheda ATI Radeon HD 2900 XT fa quello che può, facendo registrare un valore nel contesto Snow simile a quello della scheda NVIDIA GeForce 8800 GTS da 640 MB. Tutte le scene visualizzate dalla scheda Radeon sono però dominate da evidentissimi artefatti ed errori di rendering (riportati a fine pagina), motivo per il quale ci sentiamo di rimandare ogni giudizio conseguente ai risultati ottenuti in questo test a tempi migliori.

I più curiosi avranno notato come una scheda molto performante come la NVIDIA geForce 8800 GTX abbia raggiunto un valore medio nello scenario Snow di soli 31 frame al secondo. Ebbene, un test condotto con impostazioni al massimo, ovvero risoluzione di 2560x1600 pixel , Anti AliasingC16xQ e portando su "High" ogni parametro presente nel pannello ha messo in mostra il lavoro che si dovrà fare per poter giocare ai massimi livelli con i titoli che vedremo nel corso dei prossimi tempi. Risultato? 4 frame al secondo di media, e stiamo parando della scheda top del momento Ultra esclsa, che però sarebbe arrivata al massimo a 5.

Nota impotante:

"Today Nvidia is expected to host new DirectX 10 content on nZone.com in the form of a "Lost Planet" benchmark. Before you begin testing, there are a few points I want to convey about "Lost Planet". "Lost Planet" is an Nvidia-sponsored title, and one that Nvidia has had a chance to look at and optimize their drivers for. The developer has not made us aware of this new benchmark, and as such the ATI Radeon driver team has not had the opportunity explore how the benchmark uses our hardware and optimize in a similar fashion. Over the next little while AMD will be looking at this, but in the meantime, please note that whatever performance you see will not be reflective of what gamers will experience in the final build of the game."

Questa è il corpo della mail ricevuta qualche giorno fa da ATI, con riferimento al benchmark Lost Planet; è evidente come al momento attuale i driver ATI non siano stati in alcun modo ottimizzati per il funzionamento con questo titolo, e questo può spiegare in buona parte i risultati ottenuti. Chi ritiene che la superiorità prestazionale di NVIDIA sia dovuta alla creazione di profili appositi all'interno dei driver Forceware, ha perfettamente ragione: sia NVIDIA che ATI sviluppano appositi profili all'interno dei propri driver, così da poter garantire ai videogiocatori le migliori prestazioni possibili.

La riprova di quanto affermato da ATI è paltealmente visibile anche nelle scene del gioco, che manifestano la natura pre-alfa dei driver ATI. Di seguito le eloquenti immagini. Click sulle immagini per visualizzarle ingrandite alla risoluzione di 1920x1200. Immagini ingrandite tutte fra i 600 ed i 900 KB a seconda della scena.

ATI Radeon HD 2900 XT	NVIDIA GeForce 8800
ATI Radeon HD 2900 XT	NVIDIA GeForce 8800
ATI Radeon HD 2900 XT	NVIDIA GeForce 8800

L'attivazione dell High Dinamic Range, HDR, nei titoli presi in esame in questo addendum all'articolo principale riguardante la scheda ATI Radeon HD 2900 XT, ha permesso di giungere a conclusioni tutto sommato simili a quelle osservate nel corso dei test principali. La nuova nata di casa AMD trova una concorrenza diretta nelle schede NVIDIA GeForce 8800 GTS, in alcuni casi anche con la versione da "soli" 320 MB, come osservato per esempio con Oblivion.

L'attivazione dell'HDR porta ad una situazione ancora meno incoraggiante con Half Life 2 Episode One, dove anche la scheda NVIDIA GeForce 8800 GTS con 320 MB è in grado di competere egregiamente con la ATI Radeon HD 2900 XT. Confermate dunque le conclusioni alle quali siamo giunti nell'articlo precedente, anche in abbinameno all'attivazione dell'High Dynamic Range.

L'introduzione nella suite di test di Lost Planet - Extreme Condition, in grado di sfruttare le API Microsoft DirectX 10, appare al giorno d'oggi prematura. I test condotti hanno messo in mostra un buon comportamento delle soluzioni NVIDIA, che partono però con un vantaggio di mesi nello sviluppo dei driver e soprattutto da quello dato dalla collaborazione stretta con la software house per la realizzazione del titolo. Rimandato dunque il giudizio su ATI in questo particolare test, anche a causa dei notevoli artefatti presenti con Lost Planet - Extreme Condition.