Nata dall’esigenza di aggredire il mercato di fascia media a 360°, la soluzione Radeon X800 GT si propone quale nuovo concorrente della soluzione NVIDIA GeForce 6600 GT, rinnovato nelle specifiche e nella convenienza rispetto a quanto visto con la Radeon X800.

Contrariamente a quanto abbiamo sempre osservato fino a questo momento, le schede video Radeon X800 GT non sono contraddistinte dalla presenza di uno specifico processore grafico, ma si possono trovare equipaggiate con le GPU R423, R430 o R480 a seconda della disponibilità e della scelta effettuata dai partner di ATI.

Indipendentemente dal chip adottato, tuttavia, le specifiche tecniche sono sempre le medesime: solo otto delle sedici pipeline disponibili sono abilitate, mentre le unità di vertex shading dedicate al calcolo di natura geometrica sono rimaste sei, le medesime viste con le soluzioni di fascia alta. La frequenza operativa del core è pari a 475 Mhz, mentre quella dei moduli di memoria varia a seconda del quantitativo montato: le schede dotate di 128 MB hanno moduli funzionanti a 700 Mhz, invece quelle provviste di 256 MB, posso vantare ben 980 Mhz di clock. Le specifiche tecniche sono quindi di 3800 Mpixel/s, 3800 Mtexel/s e, per le schede video qui prese in considerazione tutte dotate di 256 MB di memoria video, 31,3 GB/s di banda passante. Quest’ultimo valore è decisamente elevato per un prodotto di fascia media ed è strettamente correlato alla scelta di utilizzare processori grafici fino ad ora relegati per lo più alle alte sfere del mercato: il bus verso la memoria è ampio 256 bit.

Le schede Radeon X800 GT ereditano da tutte le soluzioni Radeon X800 di fascia alta, le seguenti tecnologie: Smartshader HD (shader model 2.0b), Smoothvision HD (antialiasing fino a 6 samples, temporal antialiasing e filtro anisotropico fino a sedici samples), Videoshader HD (decodifica Mpeg2, Mpeg4, WMV, Real e DivX) e Hyper-Z (compressione dei dati relativi al colore ed allo z-buffer e rimozione delle superfici nascoste). Per maggiori informazioni sulle capacità tecnologiche del Radeon X800 GT vi rimandiamo all’articolo pubblicato in occasione del lancio del chip R420.

La scheda video HIS X800GT IceQ II Turbo è l’unica tra le Radeon X800 GT prese in considerazione in questo articolo a garantire frequenze di funzionamento leggermente superiori a quelle definite da ATI. E’ bene tuttavia chiarire che di default la scheda ha le medesime specifiche delle altre Radeon X800 GT dotate di 256 MB e che per usufruire delle maggiori frequenze è necessario abilitare la modalità iTurbo attraverso l’apposito software fornito in dotazione.

Il sistema di raffreddamento scelto da Hightech Information System è basato sulla tecnologia IceQ ed è lo stesso visto su molti altri prodotti Radeon X800 e Radeon X850 della stessa azienda. L’elemento principale è rappresentato da un grosso dissipatore in alluminio a contatto sia con il core che con i moduli di memoria, incassato in una gabbia in plastica alla cui estremità destra troviamo una ventola dall’ampio diametro. La rotazione della ventola aspira l’aria dall’interno del case spingendola attraverso le numerose alette del dissipatore, soffiandola quindi fuori attraverso l’apposita grata fornita in dotazione da montare in corrispondenza dello slot adiacente a quello PCI Express 16x. Uno degli aspetti che da sempre contraddistingue questa tecnologia e che troverà riscontro anche nei nostri test, è la bassissima rumorosità, mentre il rovescio della medaglia è rappresentato dall’occupazione di uno slot supplementare sulla scheda madre per via delle dimensioni del dissipatore.

Sul lato posteriore salta all’occhio il corposo dissipatore passivo montato sui moduli di memoria, fissato attraverso tre viti. Manca, invece, un qualsiasi riferimento all’encoder video ATI Rage Theater normalmente montato sulle schede video dotate di ingresso S-Video.

La staffa di fissaggio presenta le classiche connessioni ormai standard per la maggioranza delle schede video: un’uscita VGA, un’uscita DVI-I ed un’uscita di tipo S-Video.

Inconfondibile è lo stile della confezione: come vuole la tradizione HIS, i colori utilizzati tendono principalmente all’azzurro ed al celeste e vogliono richiamare i paesaggi glaciali, con chiaro riferimento al particolare sistema di dissipazione utilizzato. Sul lato frontale è presente, oltre alle varie informazioni sulle diverse caratteristiche e funzionalità del prodotto (quantitativo di memoria, tipologia delle uscite, modalità iTurbo, ecc...), anche una piccola finestrella ovale in plastica trasparente che consente di visionare parzialmente la scheda video prima di procedere all’acquisto.

La dotazione software comprende i driver per tutti i sistemi operativi Microsoft, la versione completa di Flatout, una serie di videogames in versione demo e l’utility di tweaking per l’abilitazione della modalità iTurbo.

All’interno della confezione troviamo, inoltre, un manuale multilingua (senza la lingua italiana) che comprende una guida all’installazione ed alla configurazione hardware e software della periferica, un adattatore DVI-I -> VGA, un adattatore S-Video –> Video composito, un adattatore HDTV, una prolunga S-Video ed una piccola grata da montare in corrispondenza del bocchettone di uscita dell’aria calda dal dissipatore.

Osservando il layout della scheda video Powercolor non possiamo non ricordare le soluzioni Radeon 9800XT: il dissipatore scelto dalla casa taiwanese, infatti, è molto simile a quello utilizzato tempo fa sulle schede video basate su chip R360. In realtà, un’analisi più accurata ci consente di riconoscere un disegno elettronico molto simile nelle dimensioni e nella disposizione delle componenti a quello della Radeon X800.

Il sistema di raffreddamento, costruito completamente in alluminio, ricopre gran parte della superficie del PCB ed è dotato di una ventola incassata dall’ampio raggio e dal notevole numero di alette. Come vedremo successivamente, i risultati di questa scelta in termini di rumorosità di funzionamento sono piuttosto soddisfacenti. Nonostante il posizionamento del dissipatore sia tale da consentirgli di raffreddare attivamente anche i moduli di memoria posti sul lato frontale della scheda, alcuni distanziatori impediscono il contatto tra questi componenti. Considerando tuttavia, che i moduli presenti sul lato posteriore non sono provvisti di alcun tipo di dissipatore, un eventuale raffreddamento di quelli frontali non avrebbe comunque rappresentato un vantaggio significativo.

Rimuovendo il dissipatore abbiamo potuto portare alla luce del sole il processore grafico utilizzato, constatando che si tratta del modelloR480, GPU costruita con un processo produttivo a 0.13 micron low-K, base delle attuali soluzioni di punta Radeon X850. Nonostante l’utilizzo di questo chip grafico con frequenza di clock di ben 475 Mhz, la disattivazione di otto pipeline di rendering ha reso possibile ridurre l’assorbimento energetico al punto da non richiedere la presenza del connettore di alimentazione supplementare normalmente presente sulle schede video di fascia alta.

La scheda video Powercolor Radeon X800 GT 256 MB monta otto moduli di memoria GDDR3 marcati Samsung da 2 ns, con frequenza massima teorica di 1 Ghz, disposti ad L attorno al processore grafico, quattro per ogni lato della scheda.

La staffa di fissaggio presenta due uscita DVI-I ed un’uscita S-Video: la scheda non fornisce funzionalità di acquisizione video.

La confezione della scheda video Powercolor Radeon X800 GT 256 MB non ha dimensioni particolarmente ingombranti e risulta essere più sottile della media. Il disegno frontale ha uno stile piuttosto semplice, senza rappresentare figure particolarmente aggressive ed accattivanti. Sempre la zona frontale richiama alla memoria alcune delle caratteristiche e delle funzionalità di questo prodotto, nonché il software in dotazione.

Una volta raggiunto l’interno della confezione abbiamo rinvenuto un manuale illustrato in inglese per l’installazione rapida, un adattatore DVI-I -> VGA, un adattatore S-Video -> video composito ed un cavo prolunga RCA.

La dotazione software comprende un CD contenente i driver per tutti i sistemi operativi Microsoft, la suite Cyberlink 5in1 (comprendente PowerDVD 5, Power2 Go, PowerDirector SE, PowerProducer e MediaShow SE) ed il gioco in versione completa Pacific Fighters.

Anche Sapphire, tra i principali partner di ATI, ha presentato una scheda video Radeon X800 GT dotata di 256 MB, riproponendo un layout molto simile a quanto già visto in altre occasioni (Radeon X800 XL e Radeon X800).

Delle tre schede prese in considerazione in questa analisi, quella marcata Sapphire è sicuramente la più convenzionale dal punto di vista del raffreddamento in quanto non addotta soluzioni particolarmente vistose, ma un modesto dissipatore in alluminio di dimensioni non esuberanti dedicato esclusivamente allo smaltimento del calore prodotto dal processore grafico. Anche se, esattamente come per gli altri partner, Sapphire può montare GPU R480, R430 o R423 a seconda della disponibilità annunciata da TSMC, tale situazione non ha condizionato la scelta del sistema di raffreddamento in quanto nessuno dei tre processori grafici citati, con sole otto pipeline abilitate, richiede particolari attenzioni da questo punto di vista.

Anche in questo caso gli otto moduli di memoria sono distribuiti equamente su entrambi i lati del PCB e sono di tipo GDDR3 marcato Samsung da 2 ns, con frequenza massima teorica pari ad 1 Ghz.

La Sapphire Hybrid Radeon X800 GT non possiede l’encoder video Rage Theater e pertanto non presenta un’entrata video sulla sua staffa di fissaggio, ma solo uscite: una VGA, una DVI-I ed una S-Video.

La confezione Sapphire Hybrid Radeon X800 GT riprende quello che possiamo definire ormai il classico stile dell’azienda di Hong Kong: un personaggio femminile stilizzato è raffigurato su uno sfondo di asteroidi. Sulla destra possiamo leggere in colonna una serie di caratteristiche del prodotto: quantitativo di memoria, uscite disponibili, software in dotazione, mentre più in alto troviamo il logo della certificazione ATI, un programma avviato dall’azienda canadese per garantire la qualità dei prodotti basati sui propri processori grafici.

La dotazione software comprende i driver per tutti i sistemi operativi Microsoft, la versione completa di Splinter Cell Pandora Tomorrow e del PowerDVD 6 di Cyberlink, ed una demo giocabile di Guild Wars che dà diritto a 10 ore di gioco al famoso MMORPG.

All’interno della confezione, inoltre, troviamo un manuale multilingua (italiano compreso), un adattatore DVI-I -> VGA, un adattatore S-Video –> video composito, un adattatore video component, una prolunga S-Video ed una prolunga RCA.

3DMark 05

Si tratta del famoso e diffuso benchmark sintetico sviluppato da FutureMark. Nonostante il suo obbiettivo sia quello di valutare le prestazioni di una scheda video in ambito DirectX 9, in questo articolo non verrà utilizzato per questa finalità bensì per raccogliere alcune informazioni utili riguardo l’architettura di un chip grafico. Abbiamo pertanto fatto partire solo i test relativi al Fill Rate, ai Vertex Shader ed ai Pixel Shader 2.0. I risultati che abbiamo ottenuto sono quindi da intendere solo come elementi di studio e non di valutazione.

Far Cry

Far Cry fa uso dell'innovativo motore grafico CryENGINE dei Crytek Studios. Massiccio è l'uso dei Vertex e Pixel Shader, in parte anche in versione 2.0b e 3.0, per realizzare effetti grafici come il riflesso sull'acqua, il bump mapping e le soft shadows. Due sono le mappe utilizzate: Training e Volcano. La prima è caratterizzata da ampi spazi aperti e effetti atmosferici, mentre la seconda è al chiuso e mette meglio in evidenza il bump mapping e la tecnologia Polybump per il rendering dei personaggi. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.3.

Splinter Cell: Chaos Theory

Realizzato dalla UbiSoft e dotato di una versione pesantemente revisionata dell’Unreal Engine, questo videogames è utilizzato in modalità timedemo per valutare le prestazioni di una scheda video. Per le schede supportanti lo shader model 3 è stato selezionato tale supporto senza abilitare l’high dynamic range, le soft shadows enhaced ed il parallax mapping. Per le altre schede è stato selezionato lo shader model 1. La demo utilizzata è stata registrata nella mappa Light House. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.3.

The Chronicles Of Riddick

Sviluppato dai Starbreeze Studios e basato sul Starbreeze Engine, The Chronicles of Riddick: Escape from Butcher Bay fa uso dell’API OpenGL per l’accelerazione della grafica tridimensionale. Tra le sue caratteristiche più interessanti riportiamo il massiccio uso di stencil shadows e del normal mapping. Lo shader model impostato è il 2.0 per tutti i benchmark. La demo utilizzata è disponibile al seguente indirizzo: http://www.benchemall.com/download/RiddickBenchmark.exe

Doom 3

Uno dei titoli più attesi del 2004, seguito del principe di tutti gli shooter in tre dimensioni, Doom 3 è l’ultima fatica di John Carmak. Tra le caratteristiche principali che questo motore grafico mette in mostra troviamo un pensante uso di stencil shadows. Sono presenti anche alcuni vertex e pixel shaders, anche se non in misura così avanzata come in Far Cry. Doom 3 è sviluppato, come vuole la tradizione Id Software, rigorosamente in OpenGL.

Half Life 2

Assieme a Doom 3 è stato uno dei titoli più attesi del 2004, sequel del famosissimo Half-Life lanciato nel lontano 1998. L'engine grafico si caratterizza principalmente per l'utilizzo massiccio di Shader 2.0, alcuni dei quali tra i più complessi attualmente integrati in un titolo 3D.

Notevoli i valori fatti registrare dalle schede Radeon X800 GT nel fill rate in single texturing, migliori anche rispetto a quelli fatti registrare con la scheda Radeon X800. In multitexturing, pagano invece la frequenza più bassa del core rispetto alla GeForce 6600 GT, ritrovandosi subito dietro.

Sempre eccellenti i risultati nel calcolo dei vertex shaders per le schede video dotate di processore grafico ATI: le Radeon X800 GT hanno sei unità di vertex shading con frequenza di clock di 475 Mhz, il che le rende più veloci anche della Radeon X800. Distanziata la GeForce 6600 GT, che però si riscatta nel calcolo dei pixel shaders dove è più veloce di tutte le schede Radeon prese in considerazione.

Sempre più veloce della GeForce 6600 GT, la Radeon X800 GT paga qualcosa nei confronti della Radeon X800 a causa del minor numero di pipeline. Solo la scheda video HIS, grazie alle sue specifiche più elevate, riesce in taluni casi ad avvicinarsi ad essa.

Velocissime tutte le schede Radeon, esclusa quella X700PRO, con Far Cry. Rispetto a quanto visto nell’articolo dedicato alla Radeon X800, l’aggiornamento all’ultima versione ed la conseguente attivazione della compressione delle normal maps ha consentito alle schede basate su processori grafici canadesi di avvantaggiarsi non poco rispetto a quelle NVIDIA. Il risultato è una superiorità per la Radeon X800 GT nei confronti della GeForce 6600 GT più o meno ridotta a seconda della mappa e della risoluzione, ma sempre presente.

Sempre imprendibili le schede video GeForce con Doom 3: la GeForce 6600 GT è al comando e solo nel rendering con antialiasing, dove la banda passante è più importante, le schede Radeon X800 GT e Radeon X800 riescono ad avvicinarsi in virtù del loro bus ampio 256 bit.

Ottime le prestazioni della GeForce 6600 GT in The Chronicles Of Riddick, titolo simile in termini di tecnica di rendering a Doom 3. E’ interessante notare come la Radeon X800 GT di HIS sia leggermente più veloce della Radeon X800 nel rendering con antialiasing e filtro anisotropico nonostante possegga un fill rate più basso. Ciò è dovuto alla banda passante, significativamente superiore nella Radeon X800 GT rispetto a tutte le altre schede del lotto.

La GeForce 6600 GT è piuttosto competitiva nei confronti delle Radeon X800 GT nel rendering senza antialiasing e filtro anisotropico. Nel momento in cui abilitiamo il rendering più complesso, la maggiore banda passante delle Radeon X800 GT gli consente di posizionarsi nuovamente in una posizione di vantaggio.

Anche in Splinter Cell Chaos Theory le schede video Radeon X800 GT sono più veloci delle GeForce 6600 GT, mentre pagano qualcosa nei confronti della Radeon X800. Ricordiamo che Splinter Cell Chaos Theory è stato provato utilizzando pixel shaders 2.0 per le schede video Radeon e pixel shaders 3.0 per le schede video GeForce. Nelle impostazioni sono state abilitate tutti gli effetti grafici ad eccezione del High Dynamic Range che rende impossibile l’abilitazione dell’antialiasing.

Anchecon Halo la GeForce 6600 GT è leggermente più veloce della Radeon X800 GT nel rendering senza filtro anisotropico, mentre attivando questa funzionalità il prodotto ATI recupera terreno.

Overclock

Un aspetto che ci ha piacevolmente sorpreso durante l’analisi di queste schede video è la loro elevata propensione all’overclock. A seconda del produttore considerato, infatti, troviamo incrementi nella frequenza del core e/o delle memorie piuttosto soddisfacenti. La scheda video HIS, la più dotata in termini di dissipazione, ha raggiunto i 560 Mhz per il core e ben 1240 Mhz per le memorie (260 Mhz in più rispetto alle impostazioni di default). Il prodotto di Powercolor, invece, ha raggiunto la ragguardevole frequenza di 600 Mhz per il core, limitandosi a solo 1 Ghz per le memorie. Infine, la Sapphire Radeon X800 GT ha raggiunto i 550 Mhz per il core e 1100 Mhz per i moduli GDDR3. Un ruolo fondamentale lo ha sicuramente giocato l’utilizzo di processori grafici come R480 e R423 i quali, con sedici pipeline abilitate, nelle loro varie implementazioni, superano tranquillamente i 500 Mhz di clock.

Gli incrementi nelle prestazioni sono sicuramente significativi, specie per la scheda video marcata HIS che vanta in overclock oltre 39 GB/s di banda passante.

Consumi

Il rilevamento della potenza necessaria al corretto funzionamento del sistema è stato eseguito con una pinza amperometrica Lafayette PA-33 sulla corrente alternata utilizzata dall’alimentatore del sistema di test. Attraverso questo strumento abbiamo provveduto sia a misurare la tensione (pari a 230 Volt) che la corrente (in Ampere). In un circuito elettrico attraversato da corrente continua la potenza, che si misura in Watt, è data da tensione*corrente. Sfortunatamente, avendo una misurazione della corrente alternata, dobbiamo tenere conto di un terzo fattore denominato fattore di potenza. La formula pertanto risulta essere la seguente:

potenza = tensione*corrente*cos(Phi)

dove Phi è l’angolo di sfasamento e cos(Phi) è il fattore di potenza. L’angolo di sfasamento dipende dal tipo di carico: resistivo, induttivo o capacitivo. Gli alimentatori dei personal computer di fascia alta hanno solitamente un tipo di carico che rende l’angolo di sfasamento vicino allo zero e, conseguentemente, il fattore di potenza può essere approssimato con l’unità. Per correttezza, tuttavia, non indicheremo i risultati ottenuti in Watt, ma in VA (Volt per Ampere). Coloro che vogliono effettuare un confronto tra i risultati ottenuti e la potenza massima erogabile dall’alimentatore devono tenere a mente che nel migliore dei casi (cioè quando cos(Phi) è approssimabile con l’unità) il valore in VA può essere tradotto in Watt senza alcuna operazione, mentre in tutti gli altri casi la potenza in Watt sarà inferiore.

Le schede video Radeon X800 GT, rispetto alle altre prese in considerazione, hanno i consumi più bassi sia in modalità idle sia sotto stress. Ricordiamo che i valori si riferiscono al consumo dell’interno sistema di test, monitor escluso.

Rumorosità

Le misurazioni della rumorosità sono state effettuate su un sistema di test privo di case con un fonometro posto ad una distanza di circa 10 cm dal sistema di dissipazione della scheda video. Bisogna, pertanto, interpretare questi valori non come misure assolute, ma limitatamente alla comparazione tra i vari prodotti, cioè solo per la valutazione di quale è la scheda più rumorosa del lotto. E’ evidente, infatti, che la maggioranza degli utenti monta il proprio personal computer in un case chiuso dal quale si trova normalmente ad una distanza superiore a 10 cm.

Come già anticipato durante l’analisi del layout, la scheda video HIS è la più silenziosa del lotto grazie al diametro elevato della ventola di raffreddamento ed al basso regime di rotazione. Questo è un risultato indubbiamente importante se consideriamo che si tratta di un prodotto che ha raggiunto ottimi livelli in overclock.

In attesa della presentazione della nuova generazione di processori grafici basati sull’architettura nota con il nome in codice di R520, ATI ha deciso prima con la Radeon X800 e, successivamente, con questa Radeon X800 GT di aggredire la fascia di mercato che più è stata minacciata nel corso dell’ultimo anno. Le schede video GeForce 6600 GT, infatti, hanno da subito rappresentato il nuovo punto di riferimento nel segmento medio del mercato, risultando essere incontrastate dal deludente e cancellato progetto Radeon X700 XT.

Quest'oggi la società canadese può affermare in tutta sicurezza di aver recuperato quel gap e di proporre ben due prodotti dotati di un rapporto prestazioni/prezzo particolarmente conveniente: le Radeon X800 e le Radeon X800 GT. Quest’ultima, protagonista in questo articolo nella versione dotata di 256 MBytes di memoria video, ha dimostrato di possedere ottime prestazioni, specie nelle situazioni più complesse, grazie all’adozione di un bus verso la memoria ampio 256 bit e di moduli GDDR3 SDRAM lavoranti a 980 Mhz.

La scheda Radeon X800GT viene proposta anche in versione da 128 Mbytes, come già segnalato in precedenza nell'articolo. Ricordiamo che questa differisce dalle versioni testate in queste pagine non solo per la dotazione memoria, ma anche per la frequenza di clock, che scende da 980 MHz a 700 Mhz. Per questo motivo, la versione a 128 Mbytes della scheda Radeon X800GT ha prestazioni non comparabili direttamente con le schede provate in queste pagine.

HIS X800GT IceQ II Turbo

Il prezzo di riferimento per le schede video Radeon X800 GT dotate di 256 MB di memoria video è pari a € 179, iva inclusa. Delle tre schede video qui analizzate, quelle prodotte da Sapphire e Powercolor prendono come riferimento questa quotazione, mentre qualcosa in più è necessario per entrare in possesso della HIS X800GT IceQ II Turbo. Ricordiamo, tuttavia, che quest’ultima è garantita per un funzionamento stabile a frequenze leggermente superiori a quelle di default e che ha raggiunto i migliori risultati nei nostri test velocistici, in quelli relativi alla rumorosità ed alla propensione all’overclock. La totalità di questi elementi ci consente di valutare la HIS X800GT IceQ II Turbo come la migliore Radeon X800 GT tra quelle considerate.