In attesa di lanciare la nuova generazione di processori grafici, ATI Technologies ha deciso di effettuare un restyling della propria offerta di mercato di fascia medio-bassa con un duplice intento. Da un lato l’azienda canadese vuole dimostrare la propria dinamicità in un periodo non propriamente florido, considerando la mancata commercializzazione delle soluzioni CrossFire ed il ritardo che affligge l architetture R520. In secondo luogo, inoltre, tenendo a mente che la nuova generazione di fascia medio-bassa non vedrà la luce probabilmente prima di alcuni mesi, ATI vuole presentarsi al prossimo scontro a testa alta, con soluzioni che rappresentano il top all’interno del segmento di mercato al quale si rivolgono.

Il processore grafico Radeon X550 appartiene alla famiglia di GPU derivate da RV370, lo stesso chip alla base delle schede Radeon X300. Rispetto alle soluzioni Radeon X600, basate sulla GPU RV380, abbiamo la medesima architettura in termini di unità di calcolo: quattro pipeline di rendering e due motori di vertex shading. L’unico elemento di distinzione è rappresentato dal processo produttivo: a 0.11 micron per RV370 ed a 0.13 micron per RV380.

Le schede video Radeon X550 sono contraddistinte da una frequenza pari a 400 Mhz per il core e 500 Mhz per le memorie: il fill rate che ne risulta è quindi di 1600 Mpixel/s e 1600 Mtexel/s, mentre la banda passante, considerando il bus verso la memoria ampio 128 bit, è di 8 GB/s. La potenza di calcolo è quindi la medesima che caratterizza le schede Radeon X600PRO, vecchie proposte di fascia media ormai sostituite dalle varie Radeon X700/X800.

Dal punto di vista prettamente tecnologico RV370 offre le stesse funzionalità delle soluzioni R350/R360: Smartshader 2.0, per un completo supporto dello shader model 2.0, Smoothvision 2.1, che comprende un filtro anisotropico a sedici samples ed un antialiasing multisampling gamma corrected fino a sei samples, la tecnologia Hyper-Z III, per il risparmio della banda passante attraverso algoritmi di rimozione delle superfici nascoste e di compressione, e naturalmente VideoShader, che comprende la decodifica di vari formati video tra cui Mpeg 1/2/4, DivX e WMV9.

La scheda video Radeon X550 analizzata in questa occasione è la versione dotata di 256 MB di memoria video e prodotta da Sapphire, uno dei più importanti partner internazionali di ATI.

Il layout appare piuttosto elegante, grazie al PCB di colore rosso, e molto pulito: trattandosi di un processore grafico costruito a 0.11 micron, RV370 non richiede particolari accorgimenti, né in termini di alimentazione, né per quanto concerne il raffreddamento. Ricordiamo, infatti, che sulle schede Radeon X300 la dissipazione del calore prodotto da questa stessa GPU è spesso affidata a semplici soluzioni passive.  

Sapphire ha, quindi, ritenuto sufficiente l’adozione di un piccolo dissipatore in alluminio dalla forma cilindrica che ricorda quella delle soluzioni Blue Orb di Thermaltake, dotato di una piccola ventola semitrasparente dalla rumorosità pressoché nulla. Del resto durante le nostre prove valutative, toccando letteralmente con mano il dissipatore, abbiamo constatato una temperatura sempre estremamente bassa, anche nel corso dei test relativi all’overclock.

I 256 MB di memoria video sono distribuiti su otto moduli DDR SDRAM marchiati Hynix da 4 ns, quattro su ogni lato del PCB: vista la bassa frequenza di funzionamento di questi ultimi, Sapphire ha deciso di non utilizzare alcuna misura per quanto concerne il loro raffreddamento.

Sul lato posteriore della scheda possiamo osservare la presenza di un alloggiamento vuoto per l’encoder video Rage Theater il che comporta l’assenza per questo prodotto di funzionalità legate all’acquisizione video. E’ disponibile, invece, un’uscita video in formato S-Video della quale è possibile scegliere lo standard (PAL o NTSC) attraverso l’apposito jumper presente sul lato frontale del PCB in alto a sinistra.

La confezione della Sapphire Radeon X550 riprende nel disegno la stessa filosofia vista con le schede Radeon X300: è raffigurato un simpatico alieno di nome Zot il cui viso ha un’espressione intimidita. Il retro della confezione, oltre a riportare le classiche informazioni sul prodotto e sulla dotazione, è dotato, analogamente a quanto visto con altre schede video di fascia più elevata, di una finestrella in plastica trasparente dalla quale è possibile visionare la Radeon X550.

La dotazione hardware e software non è molto estesa in senso assoluto anche se risulta essere in linea a quanto visto con prodotti dedicati a questa fascia di mercato. All’interno della confezione troviamo, infatti, un manuale introduttivo multilingua (italiano compreso), un adattatore S-Video –> video composito, il software di riproduzione PowerDVD 5 di CyberLink ed un CD contenente i driver per tutti i sistemi operativi Microsoft.

A questo indirizzo è possibile scaricare le due demo utilizzate nell'esecuzione dei benchmark con i giochi Half Life 2 e Far Cry.

Pacchetto benchmark

3DMark 05

Si tratta del famoso e diffuso benchmark sintetico sviluppato da FutureMark. Nonostante il suo obbiettivo sia quello di valutare le prestazioni di una scheda video in ambito DirectX 9, in questo articolo non verrà utilizzato per questa finalità bensì per raccogliere alcune informazioni utili riguardo l’architettura di un chip grafico. Abbiamo pertanto fatto partire solo i test relativi al Fill Rate, ai Vertex Shader ed ai Pixel Shader 2.0. I risultati che abbiamo ottenuto sono quindi da intendere solo come elementi di studio e non di valutazione.

Far Cry

Far Cry fa uso dell'innovativo motore grafico CryENGINE dei Crytek Studios. Massiccio è l'uso dei Vertex e Pixel Shader, in parte anche in versione 2.0b e 3.0, per realizzare effetti grafici come il riflesso sull'acqua, il bump mapping e le soft shadows. Due sono le mappe utilizzate: Training e Volcano. La prima è caratterizzata da ampi spazi aperti e effetti atmosferici, mentre la seconda è al chiuso e mette meglio in evidenza il bump mapping e la tecnologia Polybump per il rendering dei personaggi. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.3.

Splinter Cell: Chaos Theory

Realizzato dalla UbiSoft e dotato di una versione pesantemente revisionata dell’Unreal Engine, questo videogames è utilizzato in modalità timedemo per valutare le prestazioni di una scheda video. Per le schede supportanti lo shader model 3 è stato selezionato tale supporto senza abilitare l’high dynamic range, le soft shadows enhaced ed il parallax mapping. Per le altre schede è stato selezionato lo shader model 1. La demo utilizzata è stata registrata nella mappa Light House. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.2.

The Chronicles Of Riddick

Sviluppato dai Starbreeze Studios e basato sul Starbreeze Engine, The Chronicles of Riddick: Escape from Butcher Bay fa uso dell’API OpenGL per l’accelerazione della grafica tridimensionale. Tra le sue caratteristiche più interessanti riportiamo il massiccio uso di stencil shadows e del normal mapping. Lo shader model impostato è il 2.0 per tutti i benchmark. La demo utilizzata è disponibile al seguente indirizzo: http://www.benchemall.com/download/RiddickBenchmark.exe

Doom 3

Uno dei titoli più attesi del 2004, seguito del principe di tutti gli shooter in tre dimensioni, Doom 3 è l’ultima fatica di John Carmak. Tra le caratteristiche principali che questo motore grafico mette in mostra troviamo un pensante uso di stencil shadows. Sono presenti anche alcuni vertex e pixel shaders, anche se non in misura così avanzata come in Far Cry. Doom 3 è sviluppato, come vuole la tradizione Id Software, rigorosamente in OpenGL.

Half Life 2

Assieme a Doom 3 è uno dei titoli più attesi del 2004, sequel del famosissimo Half-Life lanciato nel lontano 1998. L'engine grafico si caratterizza principalmente per l'utilizzo massiccio di Shader 2.0, alcuni dei quali tra i più complessi attualmente integrati in un titolo 3D.

Halo

E’ uno dei giochi presenti al lancio di X-Box, la console di Microsoft, ed ha letteralmente sbancato i botteghini per la sua grafica e la sua giocabilità. La versione per PC, approdata solo da poco sugli scaffali dei negozianti, nonostante sia un semplice riadattamento (ricordo che X-Box ha la struttura di un PC ed un processore grafico molto simile al GeForce 4 Titanium) sfrutta i Pixel Shader 2.0 per realizzare gli effetti dei Pixel Shader 1.1 in un minor numero di passate di rendering.

Unreal Tournament 2004

Basato su una versione rivista e aggiornata del motore grafico di Unreal Tournament 2003, questo titolo è uno dei più diffusi a livello di multiplayer gaming. Tra le caratteristiche più interessanti troviamo l’uso del T&L e del Bump Mapping. Quasi del tutto assenti invece i Vertex ed i Pixel Shader. Le due mappe prese in considerazione sono Antalus ed Asbestos. La prima è contraddistinta da spazi aperti molto vasti, mentre la seconda è al chiuso in un ambiente più claustrofobico.

Molto buoni i risultati relativi al fill rate per la Radeon X550: in multitexturing è seconda solo alla Radeon X600PRO, mentre in single texturing paga qualcosa anche nei confronti della GeForce 6200. Più indietro la GeForce 6200 TurboCache da 256 MB (64 MB di memoria onboard) insieme alla Radeon X300 SE HyperMemory da 256 MB (128 MB di memoria onboard).

La Radeon X300 SE HyperMemory è il fanalino di coda nel calcolo dei pixel shaders, mentre le schede GeForce 6200 risultano essere le più efficienti sotto questo specifico aspetto. Piuttosto buoni i valori della Radeon X550, invece, nell’elaborazione della geometria della scena dove risulta essere mediamente allo stesso livello della GeForce 6200.

Velocissime le schede video Radeon nella gestione della grafica tridimensionale proposta da Half-Life 2. La Radeon X550 riesce a sopravanzare le due GeForce 6200 prese in considerazione con un buon margine di vantaggio sia nella mappa canals che in prison.

Anche con Far Cry la Radeon X550 è competitiva: leggermente dietro la GeForce 6200 e la Radeon X600 PRO, ma sensibilmente più rapida della GeForce 6200 TurboCache da 256 MB. In questo caso l’elevato quantitativo di memoria onboard per il prodotto Sapphire ha giocato un ruolo fondamentale visti gli scenari ricchi di texture che propone il titolo Crytek.

La GeForce 6200 non TurboCache è letteralmente inafferrabile in Doom 3 per le schede Radeon, che, invece, riescono a competere discretamente contro la GeForce 6200 TurboCache da 256 MB: le prestazioni di quest’ultima sono allineate a quelle della Radeon X550.

La GeForce 6200 non TurboCache è nuovamente la più veloce con The Chrnonicles Of Riddick. Alle sua spalle troviamo le Radeon X600 PRO e Radeon X550, mentre più staccate sono le soluzioni TurboCache e HyperMemory rispettivamente di NVIDIA e ATI.

Unreal Tournament 2004 ci propone una diversificazione di risultati al variare del tipo di rendering. In Antalus la Radeon X550 è mediamente leggermente più veloce della GeForce 6200 non TurboCache nel rendering semplice, mentre le due schede sono allo stesso livello nel rendering complesso. In Asbestos, una mappa contraddistinta da spazi chiusi, se la Radeon X550 resta più veloce della GeForce 6200 nel rendering semplice, perde terreno abilitando l’antialiasing ed il filtro anisotropico.

In occasione di questo articolo abbiamo aggiornato Splinter Cell: Chaos Theory all’ultima versione disponibile che abilita il supporto allo shader model 2.0. In questo modo è stato possibile abilitare alcune funzionalità avanzate, come il parallax mapping e le soft shadows, sia per le schede Radeon che per le GeForce. Con queste ultime tali funzionalità sono state attivate attraverso lo shader model 3.0. Non è stato fatto uso, invece, degli effetti grafici esclusivi dello shader model 3.0.

La Radeon X550 è leggermente più veloce della GeForce 6200, mentre la GeForce 6200 TurboCache occupa l’ultimo posto della graduatoria.

Anche con Halo la Radeon X550 è leggermente più veloce della GeForce 6200 nel rendering semplice, mentre abilitando il filtro anisotropico otteniamo una situazione di vantaggio per il prodotto NVIDIA.

Per eseguire l’overclock della scheda presa in esame abbiamo fatto uso del software di tweaking Atitool, senza tuttavia affidarci al rilevamento automatico delle frequenze limite. Tale operazione, infatti, è stata eseguita manualmente innalzando gradualmente la frequenza del core e della memoria e testando di volta in volta la stabilità del sistema con il 3DMark05 di FutureMark. Il massimo clock raggiunto dalla Sapphire Radeon X550 per il core è stato di 500 Mhz, mentre le memorie non hanno superato i 600 Mhz (300 Mhz effettivi). Si tratta di risultati piuttosto soddisfacenti considerando che i moduli di memoria Hynix hanno una frequenza massima teorica pari a 500 Mhz e che in queste condizioni la potenza di calcolo supera quella di una Radeon X600 PRO.

Gli incrementi nelle prestazioni possono essere stimati tra il 10% ed il 20% a seconda della mappa e della risoluzione considerati, consentendo alla Radeon X550 di sopravanzare la Radeon X600 PRO.

Il rilevamento della potenza necessaria al corretto funzionamento del sistema è stato eseguito con una pinza amperometrica Lafayette PA-33 sulla corrente alternata utilizzata dall’alimentatore del sistema di test. Attraverso questo strumento abbiamo provveduto sia a misurare la tensione (pari a 230 Volt) che la corrente (in Ampere). In un circuito elettrico attraversato da corrente continua la potenza, che si misura in Watt, è data da tensione*corrente. Sfortunatamente, avendo una misurazione della corrente alternata, dobbiamo tenere conto di un terzo fattore denominato fattore di potenza. La formula pertanto risulta essere la seguente:

potenza = tensione*corrente*cos(Phi)

dove Phi è l’angolo di sfasamento e cos(Phi) è il fattore di potenza. L’angolo di sfasamento dipende dal tipo di carico: resistivo, induttivo o capacitivo. Gli alimentatori dei personal computer di fascia alta hanno solitamente un tipo di carico che rende l’angolo di sfasamento vicino allo zero e, conseguentemente, il fattore di potenza può essere approssimato con l’unità. Per correttezza, tuttavia, non indicheremo i risultati ottenuti in Watt, ma in VA (Volt per Ampere). Coloro che vogliono effettuare un confronto tra i risultati ottenuti e la potenza massima erogabile dall’alimentatore devono tenere a mente che nel migliore dei casi (cioè quando cos(Phi) è approssimabile con l’unità) il valore in VA può essere tradotto in Watt senza alcuna operazione, mentre in tutti gli altri casi la potenza in Watt sarà inferiore.

Trattandosi di prodotti dedicati ad una fascia di mercato entry level, particolarmente economica, è raro che vengano richieste potenze di alimentazione severe. Nessuna delle schede video prese in considerazione, infatti, supera i 166 VA, un valore piuttosto basso.

Con la Radeon X550 ATI relega le soluzioni Radeon X300 HyperMemory ad un segmento di mercato ancora più economico di quanto fosse stato in precedenza e presenta un concorrente delle schede video GeForce 6200 TurboCache 256 MB particolarmente aggressivo.

Il bagaglio tecnologico delle schede video Radeon X550 è il medesimo offerto negli ultimi mesi dai prodotti di fascia bassa marchiati ATI e risulta essere adeguato alle esigenze di questa tipologia d’utenza: supporto ai vertex e pixel shader 2.0, alla tecnologia Videoshader per la decodifica dei flussi video DVD/Mpeg2, DivX e WMV9 e, naturalmente, alla tecnologia Hydravision che consente di sfruttare le tre uscite video per pilotare più display contemporaneamente.

L’utilizzo di un processore grafico realizzato con un processo produttivo a 0.11 micron quale è RV370 ha consentito alla società canadese di immettere sul mercato una soluzione di fascia entry level senza rinunciare ad un bus verso la memoria ampio 128 bit, ad un elevato quantitativo di memoria onboard ed evitando di utilizzare sistemi di dissipazione particolarmente voluminosi. Inoltre, anche se non si hanno certezze sul comportamento in fase di overclock delle schede video in vendita, RV370 in questa particolare implementazione ha dimostrato di poter sostenere 100 Mhz in più senza necessitare di un raffreddamento supplementare, un risultato decisamente interessante.

I grafici relativi alle prestazioni hanno mostrato come la GeForce 6200 TurboCache 256 MB sia in chiara difficoltà nello scontro con la Radeon X550, il che è perfettamente comprensibile viste le più esigue specifiche tecniche del processore grafico NVIDIA e la natura più critica della tecnologia TurboCache. Inoltre, benché la GeForce 6200 non TurboCache 256 MB sia dedicata ad una fascia di mercato più elevata, la Radeon X550 è riuscita in più di una occasione ad affrontarla a testa alta.

In definitiva la Radeon X550 dotata di 256 MB, venduta ad un prezzo di € 69 iva inclusa, rappresenta la nuova soluzione da battere all’interno del segmento di mercato a cui fa riferimento.

Produttore: Sapphire
http://www.sapphiretech.com