E' innegabile che il lancio delle schede video note con il nome in codice di G70, modelli GeForce 7800 GTX, sia stato completato in pieno successo da NVIDIA. Il produttore americano non solo è stato capace, lo scorso mese di Giugno, di introdurre una nuova architettura dotata di ottime prestazioni velocistiche assolute, ma ha abbinato alla capacità tecnologica anche quella produttiva: tutti i principali partner di NVIDIA, infatti, hanno reso disponibili sul mercato le proprie soluzioni G70 in concomitanza con il lancio ufficiale.

Era da tempo che gli appassionati chiedevano tale tempistica al lancio di una nuova architettura video; sia NVIDIA che ATI, infatti, negli ultimi anni sono state del tutto incapaci di fornire al mercato un sufficiente quantitativo di prodotti al debutto, facendo spesso aspettare molti mesi prima di poter utilizzare queste nuove tecnologie nei propri PC.

Quest'oggi NVIDIA introduce ufficialmente la seconda scheda video della famiglia GeForce 7800, il modello 7800 GT. Questa soluzione si posiziona su un livello prestazionale leggermente inferiore a quello della soluzione GeForce 7800 GTX presentata nel mese di Giugno, pur permettendo di ottenere frames al secondo mediamente sempre più elevati rispetto alla soluzione GeForce 6800 Ultra. Il prezzo ufficiale di questa nuova scheda video, senza tasse, è pari a 449 dollari USA; l'ingresso di questa nuova soluzione ha portato ad un riposizionamento di altre due schede video NVIDIA della serie 6800: il modello GeForce 6800GT viene ora proposto ad un prezzo ufficiale di 299 dollari, mentre la soluzione GeForce 6800 scende sino a 199 dollari; per la scheda GeForce 6800 Ultra il prezzo ufficiale indicato da NVIDIA è di 399 dollari, mentre per la soluzione GeForce 7800 GTX top di gamma il costo è pari a 599 dollari.

La tabella seguente riporta le caratteristiche tecniche delle schede video NVIDIA GeForce 7800, a confronto con le due precedenti schede top di gamma per ATI e NVIDIA, modelli Radeon X850XT Platinum Edition e GeForce 6800 Ultra:

Rispetto alla scheda GeForce 7800 GTX, tre sono le differenze introdotte nel progetto GeForce 7800 GT:

• pipeline di rendering diminuite da 24 a 20;
• frequenze di clock inferiori sia per chip che per memoria video;
• diminuzione delle unità di vertex shading, scese da 8 a 7.

Vedremo nel corso dell'analisi come questo si ripercuoterà in termini prestazionali. Essendo l'architettura di base dela scheda GeForce 7800 GT pressoché identica a quella della soluzione GeForce 7800 GTX, si rimanda all'analisi di quest'ultima per tutti gli approfondimenti.

Il layout della scheda GeForce 7800 GT riprende in buona sostanza quello della soluzione GeForce 7800 GTX, pur se con alcune differenze significative. Come si evince chiaramente osservando la soluzione GTX, le cui immagini sono disponibili a questo indirizzo, la nuova arrivata ha una lunghezza complessivamente inferiore, con varie differenze soprattutto per quanto riguarda la circuteria di alimentazione posta sul lato destro. Il dissipatore di calore ha un design simile a quello adottato nelle schede GTX, anche se si nota la mancanza di una struttura a heatpipe per raffreddare direttamente i chip memoria. La ventola di raffreddamento, inoltre, ha un diametro leggermente inferiore, elemento che incide sulla sua velocità di rotazione a parità di portata e quindi con una superiore rumorosità di funzionamento.

Il sistema di raffreddamento di default sarà presumibilmente adottato dalla maggior pare dei partner produttivi di NVIDIA; è tuttavia ipotizzabile che qualche partner possa scegliere di sviluppare sia un proprio sistema di raffreddamento, che addirittura creare un nuovo PCB per la scheda.

Evidenti le differenze osservando la parte posteriore della scheda; se la versione GTX prevede in quest'area anche dei chip memoria, la soluzione GT ne è completamente sprovvista. Questo fa dedurre che con l'attuale layout di PCB non sia possibile avere una versione di scheda Geforce 7800 GT con 512 Mbytes di memoria video, alternativa invece perfettamente accessibile con la soluzione GTX.

Immancabili i due connettori DVI, oltre all'uscita video con connettore a 9 pin; nella pare posteriore della scheda spicca la circuiteria di alimentazione, sprovvista di un qualche sistema di raffreddamento passivo presente invece nelle schede GeForce 7800 GTX, e il tradizionale connettore di alimentazione a 6 pin specifico per le schede video PCI Express.

NVIDIA ha confermato ufficialmente che questa scheda video richiede un alimentatore da almeno 350 Watt; si tratta di una potenza che è abituale trovare in tutti i sistemi recenti di fascia medio alta per schede video PCI Express, quindi non tale da creare limitazioni all'upgrade. In configurazione SLI, quindi con due schede collegate contemporaneamente, NVIDIA suggerisce di utilizzare un alimentatore da almeno 500 Watt di potenza.

Per poter testare le nuove schede video NVIDIA GeForce 7800 GT, ci è stato messo a disposizione un sistema completo assemblato dall'e-tailer italiano Bow.it. La macchina è una proposta top di gamma, specificamente indirizzata al videogiocatore esigente che voglia tuttavia anche sfruttare al meglio il PC per applicazioni multimediali, grazie alla presenza di un processore con architettura Dual Core.

Di seguito la configurazione dettagliata del sistema Bow.it:

L'assemblaggio interno è solo discreto; il gran numero di cavi non ha permesso di limitare l'ingombro al minimo, ma sarebbe stato possibile curare meglio il posizionamento dei cavi di alimentazione, utilizzando meglio alcune fascette. Da segnalare l'adozione di un sistema di raffreddamento a liquido, il kit Coolermaster Aquagate Mini R80, che integra all'interno del waterblock anche la pompa di ricircolo dell'acqua, il tutto collegato ad un radiatore con ventola integrata. Si tratta di una soluzione indubbiamente interessante, dalla buona efficacia complessiva ma quanto a prestazioni non al livello di sistemi a liquido specialistici.

La configurazione scelta da Bow.it ci è parsa nel complesso equilibrata; da lodare la scelta di dotare questo sistema di un processore Athlon 64 X2 Dual Core 4.800+, che a dispetto del costo d'acquisto molto elevato (incide da solo per circa 1/3 del prezzo dell'intero PC) permette di ottenere elevata flessibilità d'impiego non solo con i giochi 3D, ma anche con applicazioni multimediali e di produttività personale. Il videogiocatore più esigente potrebbe preferire, a parità di costo, una cpu Athlon 64 FX57 in quanto superiore a quella Dual Core con i videogiochi, ma a titolo personale riteniamo la scelta di questa cpu Dual Core preferibile in quanto permette una più elevata flessibilità d'impiego.

In quest'ottica sarebbe stato preferibile adottare non due hard disk in configurazione Raid 0, ma almeno 3 in setup Raid 5 oppure 4 in configurazione Raid 0+1; questo avrebbe permesso di mantenere una buona capienza complessiva ma con una ridondanza dei dati, non garantita in nessun modo dal setup Raid 0. Il controller integrato nel chipset NVIDIA nForce 4 SLI permette questa flessibilità, pertanto rimane possibile ordinare il sistema con una differente configurazione dischi a seconda delle proprie esigenze e preferenze personali.

Così configurato, il sistema viene proposto alla cifra di 3.700€ IVA compresa, in assoluto molto elevata ma bilanciata al costo dei componenti. Andando sul sito bow.it e provando ad ordinare singolarmente tutti i componenti presenti in questo PC, sistema operativo compreso, ne emerge un preventivo di spesa che pareggia quello del sistema completo, con in più il vantaggio di acquistare un sistema completo di assemblaggio e di garanzia che copre l'intero prodotto.

Con le schede GeForce 7800 GT sono stati utilizzati i driver Forceware 77.77, in quanto gli unici disponibili al momento dei test in grado di riconoscere correttamente le nuove schede video. Non è stato possibile rieseguire i test delle schede GeForce 6800 Ultra e GeForce 7800 GTX con questi driver, in quanto non disponibili al momento dei test: eventuali differenze possono quindi essere giustificate anche dalle versioni di driver non identiche utilizzate nei test.

3DMark 05

Si tratta del famoso e diffuso benchmark sintetico sviluppato da FutureMark. Nonostante il suo obbiettivo sia quello di valutare le prestazioni di una scheda video in ambito DirectX 9, in questo articolo non verrà utilizzato per questa finalità bensì per raccogliere alcune informazioni utili riguardo l’architettura di un chip grafico. Abbiamo pertanto fatto partire solo i test relativi al Fill Rate, ai Vertex Shader ed ai Pixel Shader 2.0. I risultati che abbiamo ottenuto sono quindi da intendere solo come elementi di studio e non di valutazione.

Far Cry

Far Cry fa uso dell'innovativo motore grafico CryENGINE dei Crytek Studios. Massiccio è l'uso dei Vertex e Pixel Shader, in parte anche in versione 2.0b e 3.0, per realizzare effetti grafici come il riflesso sull'acqua, il bump mapping e le soft shadows. Due sono le mappe utilizzate: Training e Volcano. La prima è caratterizzata da ampi spazi aperti e effetti atmosferici, mentre la seconda è al chiuso e mette meglio in evidenza il bump mapping e la tecnologia Polybump per il rendering dei personaggi. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.3.

Splinter Cell: Chaos Theory

Realizzato dalla UbiSoft e dotato di una versione pesantemente revisionata dell’Unreal Engine, questo videogames è utilizzato in modalità timedemo per valutare le prestazioni di una scheda video. Per le schede supportanti lo shader model 3 è stato selezionato tale supporto senza abilitare l’high dynamic range, le soft shadows enhaced ed il parallax mapping. Per le altre schede è stato selezionato lo shader model 1. La demo utilizzata è stata registrata nella mappa Light House. Il gioco è stato aggiornato con la patch in versione 1.3.

The Chronicles Of Riddick

Sviluppato dai Starbreeze Studios e basato sul Starbreeze Engine, The Chronicles of Riddick: Escape from Butcher Bay fa uso dell’API OpenGL per l’accelerazione della grafica tridimensionale. Tra le sue caratteristiche più interessanti riportiamo il massiccio uso di stencil shadows e del normal mapping. Lo shader model impostato è il 2.0 per tutti i benchmark. La demo utilizzata è disponibile al seguente indirizzo: http://www.benchemall.com/download/RiddickBenchmark.exe

Doom 3

Uno dei titoli più attesi del 2004, seguito del principe di tutti gli shooter in tre dimensioni, Doom 3 è l’ultima fatica di John Carmak. Tra le caratteristiche principali che questo motore grafico mette in mostra troviamo un pensante uso di stencil shadows. Sono presenti anche alcuni vertex e pixel shaders, anche se non in misura così avanzata come in Far Cry. Doom 3 è sviluppato, come vuole la tradizione Id Software, rigorosamente in OpenGL.

Half Life 2

Assieme a Doom 3 è stato uno dei titoli più attesi del 2004, sequel del famosissimo Half-Life lanciato nel lontano 1998. L'engine grafico si caratterizza principalmente per l'utilizzo massiccio di Shader 2.0, alcuni dei quali tra i più complessi attualmente integrati in un titolo 3D.

I test sul fill rate confermano che la scheda GeForce 7800 GT è capace di valori che sono perfettamente allineati a quelli della soluzione GeForce 7800 GTX; se dai risultati di quest'ultima, infatti, togliamo il 16,7% a simulare la rimozione di 4 delle 24 pipeline di rendering disponibili, e un conseguente 7% per simulare la diminuzione della frequenza di clock da 430 MHz a 400 MHz, otteniamo gli stessi valori fatti segnare dalla scheda GeForce 7800 GT. Questo inoltre conferma come nel puro fill rale queste architetture non siano limitate dalla differente bandwidth della memoria video (frequenze di 1,2 GHz e 1 Ghz rispettivamente).

Il chip GeForce 7800 GT integra 7 vertex unit, contro le 8 della soluzione 7800 GTX; i test sintetici non sembrano evidenziare particolari limiti, con differenze tra le due architetture ridotte a meno del 7% di differenza della frequenza di clock. A parità di frequenza di clock di 400 MHz, invece, il chip 7800 GT si avantaggia sulla soluzione Geforce 6800 Ultra abbastanza chiaramente.

Nei test pixel shader sintetici si nota come la GeForce 7800 GT sia esattamente il 20% più lenta della soluzione 7800 GTX; ottima scalabilità passando alla configurazione SLI, con prestazioni che pressoché raddoppiano in questo test sintetico.

Con Half-Life 2, nonché con gli altri giochi utilizzati nei test, si è scelto di riportare le prestazioni con rendering standard alla risoluzione di 1600x1200, e alle risoluzioni di 1024x768, 1280x1024 e 1600x1200 con anti aliasing 4x e anisotropico 8x. Si è preferito non riportare valori per le risoluzioni di 1024x768 e 1280x1024 con rendering standard in quanto tutte limitate dalla potenza di calcolo del processore, più che dalla scheda video utilizzata; questo è ancor più evidente utilzizando un setup SLI.

Solo alle risoluzioni più elevate, e con filtraggio anisotropico e anti aliasing abilitati, la scheda GeForce 7800 GTX riesce a distanziare in modo chiaro la soluzione 7800 GT. Quest'ultima è sempre nettamente più veloce della scheda GeForce 6800 Ultra, con valori superiori del 50% alla risoluzione di 1600x1200 con aa 4x e anisotropico 8x.

Il quadro rimane pressoché invariato anche con la mappa canals: nuovamente la scheda GeForce 7800 GT fa registrare frames al secondo non particolarmente distanti da quelli della scheda 7800 GTX, distanziando nettamente la soluzione Geforce 6800 Ultra che sulla carta va a sostituire.

Con il livello Training è evidente come le due schede GeForce 7800 siano limitate dalla potenza di calcolo del processore anche alla risoluzione di 1600x1200, con anti aliasing 4x e anisotropico 8x abilitati. Buono nel complesso il comportamento della soluzione GeForce 7800 GT, sempre avanti alla scheda GeForce 6800 Ultra.

Il livello Volcano è complessivamente meno esigente rispetto a quello Training, in quanto i frames medi sono sempre più elevati, ma si evidenzia una migliore scalabilità tra le schede come se queste fossero, in questa scena, meno dipendenti dalla potenza di elaborazione del processore utilizzato. Nuovamente, la scheda GeForce 7800 GT si posiziona ad un livello superiore rispetto a quella GeForce 6800 Ultra. Da segnalare nel complesso gli eccellenti risultati della scheda ATI Radeon X850XT PE, capace di tener testa in Far Cry alla nuova soluzione NVIDIA 7800 GT.

La migliore scalabilità prestazionale con Doom 3 si registra solo alle risoluzioni video più elevate; la scheda GeForce 7800 GT permette di distanziare sempre la soluzione GeForce 6800 Ultra, ponendosi sostanzialmente a metà strada tra questa e la scheda GeForce 7800 GTX.

Nuovamente, la scheda GeForce 7800 GT si pone a metà strada tra la soluzione top di gamma 7800 GTX e la precedente scheda al vertice della gamma NVIDIA, modello GeForce 6800 Ultra. The Chronicles of Riddick è un titolo molto pesante in termini di risorse della scheda video, e questo spiega sia i frames molto bassi in assoluto, sia l'elevata scalabilità che si ottiene con le configurazioni SLI.

Nuovamente, ottime prestazioni complessive per la scheda GeForce 7800 GT, che si pone a metà strada tra GeForce 6800 Ultra e l'attuale top di gamma GeForce 7800 GTX; Splinter Cell Chaos Theory evidenzia nel complesso una elevata scalabilità dei frames abilitando la modalitò SLI.

Per analizzare l'overcloccabilità della scheda GeForce 7800 GT, partiamo prima dall'analisi di quali siano le frequenze di lavoro del chip video in condizioni di default.

Come si nota dalle due schermate dei driver Forceware, patchati con i Coolbits 2, la scheda opera di default con frequenze di 275 MHz e 400 MHz per il chip video, a seconda che si utilizzi solo la parte 2D o che venga eseguita un'applicazione 3D. I 256 Mbytes di memoria GDDR3 hanno frequenza di lavoro sempre fissa pari a 1 GHz.

Utilizzando il popolare tool RivaTuner, nell'ultima versione disponibile al momento dei test, si è provato ad abilitare le 4 pipeline e l'unità di vertex shader che differenziano la scheda GeForce 7800 GT dal modello 7800 GTX. L'operazione non si è conclusa con un successo, ma non sappiamo se NVIDIA abbia implementato un blocco hardware che non possa essere bypassato con future versioni di questo tool.

Utilizzando RivaTuner è emerso un comportamento anomalo del chip video; eseguendo un'applicazione 3D viene riportata una frequenza di clock di 438,75 MHz contro il valore di default di 400 MHz. Si tratta di un comportamento del tutto identico a quanto evidenziato nelle prime prove di schede GeForce 7800 GTX, per le quali viene riportata da questo tool una frequenza di lavoro di 470 MHz per il chip video contro i 430 MHz di default dichiarati da NVIDIA. Resta da capire se quella monitorata dal tool RivaTuner sia una particolare frequenza di clock interna di una parte del chip, o semplicemente un errore di programmazione che porta ad utilizzare un registro che non è quello corretto.

Partendo dalle frequenze di clock di default di 400 MHz per il chip video e di 1.000 MHz per la memoria, è stato possibile portare la scheda GeForce 7800 GT sino alle frequenze di 482 MHz per il chip video e a 1.145 MHz per la memoria; si tratta di valori nel complesso interessanti, in modo particolare per il chip video che ha registrato un incremento di clock di poco superiore al 20%.

Il livello prestazionale che ne deriva è assolutamente valido, in quanto in queste condizioni la scheda GeForce 7800 GT risulta essere allineata alla soluzione GeForce 7800 GTX, dalla quale si differenzia non solo per le frequenze di lavoro ma anche per l'assenza  4 pipeline e di 1 vertex unit.

Segnaliamo inoltre un comportamento già evidenziato anche nelle schede GeForce 7800 GTX: il chip G70 non è sensibile a incrementi della propria frequenza di clock in modo lineare, ma sembra per un certo verso cambiare la propria frequenza di lavoro effettiva solo al superamento di determinate soglie di frequenza di clock. Questo implica, nel caso concreto, che con la frequenza di 482 MHz ottenuta nei test di overcloccabilità si siano fatti registrare gli stessi frames al secondo che con clock del chip video pari a 475 MHz, ovviamente a parità di frequenza di clock della memoria video.
Per questo motivo, con queste schede è necessario non solo verificare la stabilità del funzionamento ad una specifica frequenza di clock, ma anche capire in che misura questa incida o meno sulle prestazioni velocistiche.

Ricordiamo che quella utilizzata è una reference board NVIDIA, non rappresentativa quindi di quello che potrà essere l'overcloccabilità media delle schede GeForce 7800 GT dei vari produttori partner di NVIDIA.

Le schede GeForce 7800 GT sono disponibili in commercio da quest'oggi, nel mercato italiano, ad un prezzo medio di 450,00€ IVA compresa; si tratta di un nuovo eccellente risultato per NVIDIA, capace di proporre le proprie nuove soluzioni video con disponibilità immediata nei canali di vendita direttamente dal giorno di presentazione. A questo aggiungiamo il fatto che il debutto è avvenuto alla metà del mese di Agosto, tipicamente tutt'altro che ricco di attività soprattutto in Italia.

Le schede 7800 GTX e GT sono divise da circa 100€ di prezzo, IVA compresa, nel mercato retail italiano; in assoluto si tratta di schede dal costo elevato, che saranno scelte dagli appassionati di giochi in quanto al momento le più veloci a disposizione del mercato. Attendiamo con una certa impazienza che le riduzioni di prezzo annunciate da NVIDIA per le schede della famiglia GeForce 6800 vengano praticate presso i rivenditori nazionali; questo richiederà presumibilmente alcune settimane, complice anche il periodo estivo, ma sarà sicuramente di notevole impatto in quanto sembra possibile che le schede GeForce 6800 potranno essere acquistate a poco più di 200€ di costo IVA compresa.

Il mercato delle schede video di fascia medio alta, con prezzi all'utente finale variabili da 200 a 450€ IVA compresa, sta diventando sempre più competitivo e agguerrito. Nel segmento più alto di questo mercato le nuove schede GeForce 7800 GT rappresentano, al momento attuale, quanto di meglio sia disponibile per gli appassionati di gaming.

La presentazione odierna pone ancor più sotto pressione ATI; i test hanno evidenziato come le schede Radeon X850XT Platinum Edition riescano ancora a far segnare ottime prestazioni in alcuni ambiti applicativi, ma le soluzioni Geforce 7800 GT e GTX sono mediamente ben distanti, e per giunta vendute a prezzi anche inferiori nel caso della scheda 7800 GT. La risposta di ATI ha il nome in codice di R520, ma la sequenza quasi paradossale di informazioni non ufficiali che ne rimandano il lancio ufficiale ci fa realisticamente ritenere che il debutto di queste nuove soluzioni sia ancora piuttosto lontano.

R520 avrà sicuramente dalla sua una capacità di elaborazione elevatissima e presumibilmente sarà ancor più veloce dei valori incredibili forniti da NVIDIA con la scheda GeForce 7800 GTX. Tutto questo, però, ad oggi è solo su carta, e temiamo continuerà a restare tale ancora per altri 2 mesi. Nel frattempo, NVIDIA gode la popolarità degli appassionati, con i due recenti lanci prodotto che, speriamo, hanno stabilito un nuovo modo di operare tra le aziende produttrici di componenti, dopo una lunga stagione fatta di troppi "paper launch".