Asus è, tra i produttori taiwanesi di schede madri, quello con la più forte presenza di mercato sul territorio italiano. La cosa pare quantomeno scontata: è tra i primi 2 produttori di schede madri al mondo, presente in Italia da alcuni anni con un proprio ufficio diretto a supporto sia del canale commerciale, sia dell'assistenza post vendita.

Al pari di tutti i produttori taiwanesi anche Asus ha operato, nel corso del 2002, un processo di diversificazione della propria linea produttiva per cercare di fronteggiare la difficile situazione nella quale vive il mercato dei Personal Computer. Nelle principali catene informatiche è ormai scontato trovare esposti notebook Asus, a fianco di schede madri, schede video e periferiche ottiche. Presto Asus entrerà nel mercato dei telefoni cellulari, dopo aver presentato la scorsa estate il proprio PDA.

Quello delle schede madri resta, in ogni caso, uno dei principali business di Asus: è questo che ha fatto conoscere in modo così capillare questo marchio in Italia. In prova in queste pagine troviamo la scheda madre P4PE, modello Socket 478 per processori Intel Pentium 4 basata su chipset Intel i845PE. Si tratta di una soluzione adatta ad utenti che ricercano un buon compromesso tra prestazioni velocistiche e costo d'acquisto, senza però rinunciare ad una ricca dotazione accessoria.

Il chipset Intel i845PE verrà affiancato, nei prossimi mesi, da nuovi modelli Intel dotati di controller memoria Dual DDR e supporto alla memroia DDR400. Queste soluzioni verranno posizionate nella fascia più alta di mercato, a prezzi che si preannunciano essere piuttosto elevati. Per questo motivo, le schede madri basate su chipset Intel i845PE continueranno ad essere commercializzate e vendute anche dopo l'introduzione delle nuove piattaforme con supporto alla frequenza di bus di 800 Mhz.

La tabella seguente riporta le caratteristiche tecniche della scheda Asus P4PE:

Nonostante la dotazione accessoria integrata on board sia estremamente ricca, la scheda Asus P4PE ha un layout complessivo molto vicino a quello delle altre schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE.

Le schede madri Asus sono note per i margini di overcloccabilità e per le features pensate per il tweaking del processore. Il modello P4PE non è da meno: la circuiteria di alimentazione è a 2 fasi, con un elevato numero di condensatori posizionati tra mosfet e Socket della cpu e chip MCH del chipset.

Sul lato destro della scheda sono presenti 3 Slot memoria, per moduli DDR333, i connettori EIDE e Floppy e i connettori di alimentazione. A fianco del connettore ATX a 20 pin è presente un tradizionale connettore Molex a 4 pin, lo stesso utilizzato per alimentare hard disk e lettori ottici: questo connettore fornisce il segnale a 12V supplementare richiesto dalla scheda madre, che se usato permette di non utilizzare il connettore 12V a 4 pin posizionato vicino al chip MCH del chipset.

Il pannello delle connessioni posteriori prevede, oltre alle tradizionali porte, 4 connetori USB 2.0, connettore di rete Gigabit e 3 jack per la scheda audio 5.1 integrata on board.

Asus ha integrato nella scheda P4PE un controller Raid e Serial ATA, il modello Promise PDC20376. Questa soluzione integra un canale EIDE tradizionale con funzionalità Raid 0 e Raid 1, oltre a due canali Serial ATA-150. Sul canale EIDE il controller accetta solo 1 periferica master e non slave; per questo motivo, se si vuole configurare una catena Raid con due hard disk EIDE bisogna collegarne uno al connettore Serial ATA, attraverso un adattatore EIDE - Serial ATA che però non viene fornito in dotazione.

On board è stato integrato un controller di rete Gigabit, basato su chip Broadcom. Il controller di rete Gigabit è un accessorio sicuramente utile per un utilizzo come workstation di questa scheda madre, mentre per ambiente domestico è sostanzialmente inutile in quanto una semplice scheda 10/100 è già sovrabbondante.

La disposizione dei componenti scelta da Asus per la scheda P4PE è, complessivamente, valida fatta eccezione per alcune soluzioni di seguito documentate. Considerando comunque sia la ricca dotazione che le dimensioni complessive del PCB.

La posizione dello Slot AGP è tale da impedire l'inserimento dei moduli memoria qualora la scheda video sia montata. Si tratta di un problema di layout classico per quasi tutte le schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE provate su Hardware Upgrade.

I connettori di alimentazione sono tutti posizionati sul lato destro della scheda, a fianco degli Slot memoria. Fa eccezione il connettore 12V a 4 poi, posizionato tra connettori posteriori e chip MCH del chipset; quest'area della scheda è difficilmente raggiungibile a componenti montati nel Case e, soprattutto, fa si che il cavo di alimentazione passi all'altezza del dissipatore di calore.

Il connettore EIDE del controller Raid Promise è stato posizionato angolato di 90°, una soluzione che facilita il montaggio dei cavi e, soprattutto con tradizionali cavi EIDE a 80 pin, permette di ottimizzare la disposizione dei cavi all'interno del Case. Purtroppo non è stato possibile utilizzare la medesima disposizione anche per i due canali EIDE principali e per il connettore Floppy.

In bundle con la scheda vengono forniti due manuali dell'utente, molto completi e chiari nelle informazioni fornite. Nella confezione trovano posto 3 cavi EIDE e 1 Floppy, 2 cavi Serial ATA, una porta posteriore supplementare con 2 porte USB e la porta game, un braccetto posteriore per Case con 2 porte Firewire e un terzo braccetto posteriore con connettori SPDIF di output audio, uno coassiale e l'altro ottico.

Tutti i parametri di funzionamento del processore possono essere selezionati manualmente da bios; a differenza di quanto scelto da Asus per altre schede madri, la P4PE non prevede la possibilità di selezionare i parametri della cpu via jumper o switch posti sul PCB della scheda.

Tutti i principali timings di accesso della memoria possono essere facilmente configurati direttamente dal menu Chipset setup. Sono disponibili alcune opzioni in più rispetto a quanto abituale vedere nelle schede madri Pentium 4 basate su chipset Intel i845PE.

Il pannello delle impostazioni avanzate del processore permette di selezionare numerosi parametri. La frequenza di bus è selezionabile manualmente a passi di 1 Mhz, sino a un massimo di 200 Mhz. Il voltaggio Core della cpu è selezionabile sino ad un massimo di 1.85V, quello della memoria DDR sino a 2.9V e quello AGP, che comanda anche quello del chipset, sino a 1.7V.

Da bios è possibile selezionare manualmente la frequenza di lavoro della memoria, utilizzando i rapporto di 1:1, 5:4 e 4:3 rispetto alla frequenza di bus. Utilizzando frequenza di bus di 133 Mhz, conil primo si ottiene frequenza di lavoro della memoria di 133 Mhz (266 Mhz effettivi per la memoria DDR), con il secondo di 166 Mhz (333 Mhz effettivi per la memoria DDR) e con il terzo di 177,5 Mhz (355 Mhz effettivi per la memoria DDR).

Le frequenza di lavoro di bus PCI e bus AGP possono essere selezionate manualmente secondo i valori indicati, sino a un massimo di rispettivamente 104 Mhz e 52 Mhz. Utilizzando frequenze di bus fuori specifica può essere conveniente selezionare le frequenze di bus AGP e PCI a 66 e 33 Mhz, così da far operare queste periferiche in specifica ed evitare che queste possano generare un funzionamento non stabile.

Test di stabilità operativa

I test di stabilità operativa con memoria DDR333 hanno evidenziato, a frequenza di alvoro standard, un ottimo comportamento; utilizzando 3 moduli memoria Corsair XMS PC3200 è stato possibile mantenere piena stabilità operativa in abbinamento ai timings di accesso più spinti. Di seguito i settaggi utilizzati nei test di stabilità con 3 moduli memoria:

Utilizzando divisore memoria 3/4, sempre mantenendo la frequenza di bus di 133 Mhz, è stato possibile forzare la frequenza di lavoro della memoria DDR a 177 Mhz; anche con questa impostazione la stabilità oeprativa è stata mantenuta con i timings più spinti e 3 moduli utilizzati contemporaneamente.

Impostando la memoria alla frequenza di clock di 200 Mhz, utilizzando la frequenza di bus di 150 Mhz con un processore dal moltiplicatore di frequenza sbloccato e rapporto di lavoro tra frequenza della memoria e frequenza di bus di 4/3, non è stato possibile mantenere stabilità operativa a prescindere sia dal numero di moduli memoria utilizzati, sia dai timings di accesso. Impostando invece, nei test di overcloccabilità, una frequenza di funzionamento della memoria sincrona con quella di bus sono stati raggiunti i 200 Mhz, con timings di accesso conservativi, mantenendo piena stabilità operativa.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows 2000, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows 2000.

La scheda Asus P4PE fa segnare tra le migliori performances assolute con i due benchmark di produttività personale, Content Creation Winstone 2002 e Business Winstone 2002. Le differenze con le altre schede sono comunque molto limitate.

Sostanziale allineamento anche nei memory test a basso livello, chiaro segno di come tutte le schede a parità di chipset adottino timings di accesso alla memoria pressoché allineati tra di loro.

Buone prestazioni della scheda Asus P4PE anche con i giochi 3D; i risultati sono allineati a quelli delle altre schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE provate in precedenza su Hardware Upgrade.

Sostanziale allineamento tra le schede madri in prova anche nei test con graficoa professionale Open GL, effettuati con il benchmark Viewperf 7.

Per poter raggiungere la massima frequenza di bus tollerata dal sistema, mantenendo piena stabilità operativa e senza fare in modo che il processore rappresentasse il collo di bottiglia, è stato utilizzato un processore Intel Pentium 4 1,9 Ghz Engineering Sample, basato su Core Willamette a 0.18 micron e dotato di moltiplicatore di frequenza sbloccato. Nei test si è sempre cercato di ottenere una frequenza di clock finale non superiore ai 1,9 Ghz di default per questo particolare processore, così da mantenere fuori specifica la sola frequenza di bus.

La scheda Asus ha mostrato un ottimo comportamento in overclock, mantenendo piena stabilità operativa alla frequenza di bus di 200 Mhz, alla quale corrisponde una frequenza di bus Quad Pumped di 800 Mhz. E' questo il massimo valore impostabile per questa scheda madre da bios, lievemente superiore a quanto mediamente ottenuto dalle altre schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE e comunque tale da garantire ottimi margini di overcloccabilità con le cpu Pentium 4, che come ben noto sono tutte dotate di moltiplicatore di frequenza bloccato quindi possono essere overcloccate solo via frequenza di bus.

A questa frequenza è stato possibile mandare in esecuzione lo stress test di Prime 95 per varie ore, senza riscontrare nessun tipo di problema.

La scheda P4PE si conferma essere una soluzione per cpu Pentium 4 estremamente interessante: la ricca dotazione accessoria, unita alle buone prestazioni velocistiche e al funzionamento stabile, ne fanno una piattaforma consigliabile per tutti i processori Pentium 4 attualmente in commercio.

Nelle prossime settimane Intel presenterà le nuove cpu Pentium 4 con frequenza di bus Quad Pumped di 800 Mhz: queste cpu richiederanno nuove schede madri e non saranno direttamente supportate dai modelli basati su chipset Intel i845PE. I test di overcloccabilità condotti con il sample di scheda P4PE utilizzato nei test hanno però evidenziato un'elevata tolleranza di questa scheda al funzionamento a frequenze di bus fuori specifica, sino al limite di 200 Mhz (corrispondenti ad una frequenza di bus Quad Pumped di 800 Mhz). L'impossibilità di superare la frequenza di bus di 200 Mhz fa sconsigliare l'impiego di questa scheda con le nuove cpu Pentium 4 con bus a 800 Mhz, anche a prescindere dal supporto non ufficiale del chipset i845PE di questa frequenza di bus.

In conclusione, una scheda valida per l'utente che ricerca una dotazione accessoria on board completa, un buon numero di tool per il tweaking e l'overclocking ed è disposto a spendere un po' più del prezzo medio delle schede madri Socket 478 basate su medesimo chipset.

Produttore: Asus
http://www.asus.it