Quello dei Mini PC è uno dei fenomeni più interessanti emersi nel settore dei computer nell'arco del 2002. La ricerca della miniaturizzazione dei componenti informatici, parallela alla crescita della potenza di calcolo dei processori, ha infatti permesso di ottenere personal computer adatti alla maggioranza degli impieghi tipici, con un impatto sia estetico sia di dimensioni che ben si abbina ad un utilizzo domestico.

E' evidente come un PC di ridotte dimensioni, dotato però di tutte le funzionalità accessorie richieste dall'utente appassionato, possa rappresentare per la maggior parte dell'utenza una soluzione realmente di riferimento. A questo aggiungiamo un impatto estetico tale da poter inserire un computer anche in un salotto, collegandolo alla televisione e facendolo apparire come un mini impianto stereofonico.

Nell'ottica di diversificare la propria produzione, tutti i principali produttori di schede madri taiwanesi si sono interessati al fenomeno dei Mini PC; tra tutti quello che più ha saputo capirne la portata è Shuttle. Quest'azienda, nota per le proprie schede madri, è stata capace nel corso del 2002 di generare la metà del proprio fatturato proprio con la produzione di Mini PC, proponendo gamme di prodotto per processori AMD e Intel con differenti dotazioni accessorie e, quindi, fasce di prezzo.

Quest'oggi Shuttle presenta la propria nuova soluzione mini PC: si tratta del modello SB52G2, soluzione per processori Intel Pentium 4 pensata specificamente per l'impiego domestico e in piccoli uffici dotata di certificazione per il processore Pentium 4 3,06 Ghz.

La vista frontale del mini-PC Shuttle SB52G2 è di sicuro effetto: il pannello è in alluminio chiaro, con pulsanti di accensione e reset semrpe in alluminio con una qualità costruttiva eccellente per un case di così ridotte dimensioni. Dall'esterno sono accessibili 1 Slot da 5 1/4, utilizzabile per periferiche ottiche quali un masterizzatore o un lettore DVD, e uno da 3 1/2 per l'eventuale floppy drive. Sotto lo Slot da 3 1/2 è ricavato spazio per un'altra periferica da 3 1/2, ad esempio un hard disk: con questa configurazione, pertanto, è possibile montare un lettore ottico e due hard disk bypassando del tutto il Floppy drive.

Nella parte inferiore del pannello frontale Shuttle ha montato due jack, per microfono e cuffie, e due porte USB 2.0: si tratta dei connettori che più facilmente vengono utilizzati una volta montato il PC e, pertanto, la loro accessibilità frontale ne agevola parecchio l'usabilità.

I pannelli laterali sono provvisti di griglie di colore nero: oltre a migliorare il ricambio d'aria svolgono un apprezzabile effetto estetico. Senza stravolgere eccessivamente il prodotto, è possibile ad esempio sostituire la ventola di raffreddamento interna con una provvista di led, ottenendo una luminosità diffusa anche attraverso le due griglie laterali.

La scheda madre integrata nel mini PC Shuttle SB52G2 è basata su chipset i845GV; questa soluzione fornisce un spporto ufficiale alla frequenza di bus di 533 Mhz e, pertanto, può essere utilizzata con processori Intel al momento sino a 3,06 Ghz, fornendo anche supporto alla tecnologia Hyper-Threading. Dal versante memoria sono supportati moduli DDR266, con 2 banchi che accettano un quantitativo massimo di 2 Gbytes di memoria. On board sono integrati vari componenti accessori, tra i quali segnaliamo sottosistema audio a 5.1 canali basato su chip Realtek ALC650, due schede di rete Intel (1 di tipo 10/100 e l'altra Gigabit).

Le possibilità di espansione sono assicurate dalla presenza di due Slot PCI, mentre manca la possibilità di montare una scheda video AGP esterna. Questa scelta è stata fatta in modo da contenere il costo complessivo del PC, anch in considerazione del fatto che per un utilizzo domestico o da ufficio il sottosistema video integrato nel chipset Intel i845GV sia più che sufficiente. Questa è la classica soluzione video integrata Intel, con Core grafico Extreme e prestazioni velocistiche buone in ambito 2D e sufficienti in quello 3D.

Nella parte posteriore del Mini PC sono raccolti tutti i connettori accessori; nella parte superiore, da sinistra verso destra, troviamo la ventola di raffreddamento dell'alimentatore, la griglia attraverso la quale l'aria interva viene evacuata all'esterno e le due staffe posteriori dei due Slot PCI di espansione. In basso troviamo raccolti tutti i connettori per le periferiche esterne: si distinguono chiaramente il connettore VGA del monitor, una porta seriale, il connettore SP-DIF digitale ottico per collegare il flusso audio a un decoder 5.1 esterno, i due connettori per le schede di rete integrate on board, 2 porte USB, i connettori PS/2 per mouse e tastiera e, infine, i 3 jack analogici per i 5.1 canali audio.

Rimuovendo il guscio in alluminio nero, operazione facilmente eseguibile intervenendo su 3 viti poste nella parte posteriore, si accede alla parte interna del Mini PC Shuttle. Il primo elemento posto superiormente è la slitta per hard disk e lettore ottico, che viene facilmente rimossa agendo su due viti. In questa operazione si apprezza in modo particolare la solidità del telaio, in alluminio e tutto rifinito con bordi non taglienti.

Rimossa la slitta, si può ammirare dall'alto la scheda madre. Le dimensioni complessive sono realmente molto ridotte e stupisce il livello di ingegnerizzazione ottenuto, soprattutto in considerazione del notevole numero di accessori integrati on board. Da sinistra verso destra si distinguono chiaramente i due Slot memroia DDR, il chip MCH (Memory Controller Hub) del chipset Intel i845GV, il Socket 478 del processore (con una cpu Pentium4 montata) e i vari connettori delle porte posteriori. In alto, inoltre, si distinguono chiaramente i due Slot PCI per eventuali schede esterne.

L'alimentatore è montato sul lato sinistro del Mini PC; ha dimensioni complessive estremamente ridotte ed è dimensionato per alimentare la scheda madre, il processore e 3 periferiche esterne (floppy, hard disk e lettore ottico). La sua potenza complessiva, per questo motivo, è pari a 200 Watt, un quantitativo più che adatto per questo genere d'impiego.

Una volta montati tutti i componenti interni si può riagganciare la slitta in alluminio sulla quale sono stati avvitati lettore ottico, hard disk ed eventualmente Floppy drive. I cablaggi interni sono tutti perfettamente dimensionati, così da non creare inutili ingombri che potrebbero peggiorare il flusso d'aria interno al sistema.

Una volta completato il montaggio interno di memoria, processore, lettore ottico e hard disk il Mini PC può essere richiuso: il pannello frontale appare in questo modo. Qualora avessimo scelto di montare anche un lettore Floppy avremmo dovuto rimuovere anche il coperchio dello Slot da 3 1/2.

In dotazione con il sistema Shuttle fornisce tutti i cablaggi interni necessari al corretto setup della macchina, della pasta siliconica da stendere tra dissipatore di calore e processore, due cavi EIDE opportunamente tagliati, un cavo Floppy oltre ad alcune fascette plastiche che permettono di meglio raccogliere i cavi interni. Il CD-Rom integra il manuale elettronico del sistema, oltre a tutti i driver delle periferiche integrate on board. Due manuali, infine, illustrano uno le caratteristiche tecniche del sistema, l'altro il suo corretto montaggio; quest'ultimo, benché composto da poche pagine, spiega passo passo e con chiare immagini tutta la procedura di configurazione del Mini-PC, risultando essere uno strumento chiaro anche per l'utente alle prime armi.

Come può un sistema di così ridotte dimensioni garantire il corretto raffreddamento di un processore dal clock così elevato come il modello Intel Pentium 4 3,06 Ghz? Semplice: utilizzando una soluzione appositamente studiata.

Il cuore del sistema di raffreddamento è basato su un dissipatore con heatpipes, collegato ad un radiatore che a sua volta viene raffreddato con una ventola. Si tratta di un principio molto simile a quello adottato con i notebook mobile, anche se in questo caso le dimensioni complessive sono sensibilmente superiori. Il dissipatore di calore è la parte sulla sinistra, mentre a destra si sviluppa il radiatore composto da alette di raffreddamento molto fitte. Il radiatore è montato a diretto contatto con la parte posteriore del Case, così che la ventola di raffreddamento montata internamente aspiri aria dall'interno del PC soffiandola sul radiatore e quindi espellendola dal case.

La parte inferiore del dissipatore di calore, a diretto contatto con il Core del processore, è in rame, così da garantire un più efficace interscambio termico. Dalla base del dissipatore partono le 4 heatpipes, che trasferiscono il calore immagazzinato dal dissipatore verso il radiatore in alluminio.

Sulla scheda madre è montato un sistema di fissaggio del dissipatore identico a quello delle altre schede madri per processori Intel Pentium 4: la tradizionale gabbietta di plastica che circonda il Socket 478 viene utilizzata sia per allineare il dissipatore di calore, sia per garantirne il perfetto contatto con il Core. Per garantire quest'ultimo Shuttle utilizza la gabbia in alluminio raffigurata qui sopra: per mezzo di 4 perni essa viene fissata ai 4 lati della struttura plastica attorno al Socket 478, mentre la parte centrale entra a contatto con il dissipatore di calore, schiacciandolo esattamente al centro del Core del processore.

La ventola di raffreddamento ha dimensioni 8x8, prodotta da Sunon e collegata direttamente alla scheda madre; a seconda della temperatura di funzionamento del processore varia la propria velocità di rotazione, minimizzando pertanto il rumore generato in quelle condizioni durante le quali il processore non scalda eccessivamente. La griglia è montata internamente verso il PC, in modo tale che eventuali cablaggi interni non vi possano inavvertitamente entrare in contatto; la parte posteriore è invece sagomata in modo tale che il radiatore vi sia infilato all'interno, così da ricevere il flusso d'aria di raffreddamento.

Nell'immagine, il sistema di raffreddamento una volta montato nel Case.

Nonostante sia una soluzione integrata e poco modificabile, il mini PC Shuttle SB52G2 mette a disposizione un pannello di configurazione dei timings della memoria allineato a quello delle altre schede madri Pentium 4 basate su chipset Intel. Come si nota chiaramente è possibile selezionare manualmente tutti i timings della memoria, ottimizzando al massimo le prestazioni velocistiche in funzione della qualità dei moduli utilizzati.

Le funzionalità di hardware monitoring accessibili da bios sono molto complete, come si nota chiaramente dalla schermata: tutti i voltaggi di alimentazione sono monitorati dal sistema, mentre per quanto riguarda le temperature di funzionamento il sistema tiene controllati processore, alimentatore e scheda madre.

Tra le varie funzionalità presenti da bios segnaliamo anche la possibilità di variare la frequenza di bus, sino ad un massimo di 165 Mhz a passi di 1 Mhz. E' abbastanza interessante pensare alla piattaforma Shuttle come ad un sistema overcloccabile, ovviamente intervevendo manualmente sul sistema di raffreddamento così da evitare overheating della cpu.

Come già segnalato, il sistema di hardware monitoring permette di forzare la velocità di rotazione della ventola qualora la temperatura di funzionamento del processore raggiunga valori troppo elevati. Un sistema di questo tipo permette di minimizzare il rumore di funzionamento qualora il sistema non sia a pieno carico, evitando allo stesso tempo che si raggiungano temperature troppo elevate quando si richiede al sistema tutta la potenza di calcolo a disposizione.

Il chipset Intel i845GV supporta memoria DDR di tipo DDR200 oppure DDR266; purtroppo manca il supporto alla memoria DDR333, che abbinata alla frequenza di bus di 533 Mhz avrebbe permesso di ottenere prestazioni velocistiche leggermente superiori in tutti gli ambiti applicativi.

Per meglio analizzare le prestazioni del sistema Shuttle SB52G2 si è scelto di eseguire la tradizionale suite di benchmark utilizzati per le schede madri Pentium 4; sono stati volutamente omessi i test con grafica 3D in quanto il sottosistema video integrato non è neppure lontanamente comparabile ad una piattaforma AGP esterna.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows 2000, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows 2000,

Il supporto alla sola memroia DDR266 al posto della più veloce DDR333 delle altre schede madri in prova è la responsabile dell'andamento prestazionale del Mini PC Shuttle SB52G2, più lento di alcuni punti percentuali rispetto alle schede madri Intel i845PE nei principali test sintetici. A questo bisogna anche aggiungere l'impatto del sottosistema video integrato on board, che utilizzando parte della memoria di sistema come memoria video penalizza leggermente le prestazioni velocistiche complessive.

In ogni caso, comunque, il sistema Shuttle fa registrare ottimi livelli in considerazione delle sue ridotte dimensioni: la potenza di calcolo disponibile è tale da risultare addirittura sovrabbondante con le tradizionali applicazioni da ufficio e di produttività personale.

I test sintetici della memoria non fanno che confermare quanto detto in precedenza: il mancato supporto alla memoria DDR333 penalizza le performances del sistema Shuttle, altrimenti in grado di risultati sostanzialmente allineati a quelli delle altre schede madri i845PE in commercio.

Al termine dei test il quadro che emerge è indubbiamente molto positivo: il nuovo mini-PC Shuttle SB52G2 è una soluzione dall'ottima costruzione complessiva, con una dotazione accessoria ricca e adatto a uno svariato numero d'impieghi. RItengo che il miglior ambito applicativo sia quello domestico, per l'utenza che cerca un PC dall'impatto estetico notevole ma dalle dimensioni contenute, adatto sia per applicazioni di produttività personale che per navigare. Ovviamente, questa soluzione è consigliata anche in ambiente d'ufficio: in abbinamento ad un display LCD e a tastiera e mouse wireless lo Shuttle SB52G2 occupa pochissimo spazio sulla scrivania ma, grazie al processore Pentium 4, garantisce prestazioni velocistiche elevate.

Realmente impressionante l'ottimizzazione interna degli spazi: nonostante integri on board numerose funzionalità accessorie, tra le quali ben 2 schede di rete, il Mini PC Shuttle SB52G2 mantiene dimensioni complessive non elevate e un layout interno molto ordinato. L'esperienza maturata da Shuttle nell'ultimo anno emerge in modo chiaro, ulteriormente supportata dalla dotazione accessoria estremamente curata e dai manuali chiari e completi.

Per verificare il corretto funzionamento del sistema di raffreddamento abbiamo eseguito alcuni stress test con Prime 95; anche mandando in esecuzione il programma per varie ore non si sono evidenziati problemi di nessun tipo. La ventola di raffreddamento svolge correttamente il proprio lavoro, con una rumorosità di funzionamento mai tale da risultare in qualche modo fastidiosa; a ulteriore conferma della bontà della soluzione di raffreddamento c'è da segnalare che tutti i test prestazionali siano stati completati senza alcun problema di stabilità.

Shuttle, con il modello SB52G2, si conferma molto attenta alle differenti esigenze del mercato: il nuovo modello colpisce per un design estremamente curato, adatto all'utilizzo anche in un salotto accanto ad un televisore, e per la ricca dotazione accessoria. Ovviamente non si tratta di una soluzione adatta a tutti gli usi: l'assenza di Slot AGP e di controller Firewire, ad esempio, non permette di utilzizare questo sistema per videogaming spinto e per editing video. La gamma Shuttle, tuttavia, comprende numerosi modelli che, per caratteristiche differenti, vanno a coprire un po' tutti i possibili ambiti d'impiego di un Mini PC come questo.

Produttore: Shuttle
http://www.shuttle.com