Chaintech propone, nella propria gamma di schede madri, due famiglie di modelli di fascia alta, identificati dai nomi Apogee e Zenith. La prima serie è stata introdotta nel mese di Giugno, con modelli Socket A e Socket 478, caratterizzata da una ricca dotazione accessoria e da soluzioni per la prima volta presenti in schede madri Chaintech (box esterno per case e cavi rounded, per citare le due più appariscenti). La serie Zenith rappresenta il top della gamma Chaintech, con una dotazione sia on board che accessoria ancor più ricca delle schede Apogee.

La scheda Chaintech Zenith, basata su chipset Intel i845PE, è stata recensita su Hardware Upgrade a questo indirizzo, evidenziando un buon connubio tra velocità e dotazione accessoria. In queste pagine viene recensito il modello Apogee, basato sullo stesso PCB della scheda Zenith con alcune differenze in termini di dotazione accessoria così da contenere il costo d'acquisto finale. Tra queste da segnalare la mancanza di controller Raid per hard disk EIDE e di controller Firewire, presenti nella scheda Zenith.

La tabella seguente riporta le caratteristiche tecniche della scheda Apogee 9EJL2:

Come già visto per la scheda Zenith, la scelta cromatica adottata da Chaintech per la gamma Apogee è di sicuro effetto: gli Slot PCI e memoria di color verde acceso contrastano con il PCB nero della scheda, creando un effetto molto apprezzabile in case moddati con finestra trasparente. A questo aggiungiamo i cavi rounded forniti in dotazione, dello stesso colore degli Slot PCI e memoria.

La circuiteria di alimentazione della scheda Chaintech vede l'utilizzo di uno stadio a 3 fasi; i Mosfet sono posizionati nella classica area tra Socket della cpu e porte posteriori, con un buon numero di condensatori posizionati lungo le linee di segnale.

Il sottosistema audio è gestito dal chip C-Media CMI 8738, soluzione con supporto audio a 6 canali già utilizzata per la scheda Zenith. In dotazione è fornita una staffa posteriore per case con connettori analogici per configurare un sistema a 6 altoparlanti, ma mancano uscite digitali sia ottiche che coassiali.

Il pannello delle connessioni posteriori presenta una interessante finitura color oro, con una disposizione classica dei componenti. Sulla destra, sopra le due porte USB 2.0, è posizionato il connettore di rete 10/100.

Nell'angolo inferiore destro della scheda sono presenti le predisposizioni, sul PCB, per il controller EIDE Promise integrato nella versione Zenith. Questo particolare non fa che confermare che le due schede Zenith e Apogee siano basate sul medesimo PCB.

Il chip MCH, Memory Controller Hub, del chipset Intel i845PE, è raffreddato da un tradizionale dissipatore di calore passivo, fissato con due linguette metalliche. Tra dissipatore e chip è presente della pasta termoconduttiva, così da migliorare l'efficacia del sistema di raffreddamento.

Anche per la scheda Apogee Chaintech ha adottato due soli Slot memoria per moduli DDR; questa scelta rappresenta una parziale limitazione all'espandibilità complessiva della scheda ma è giustificata in parte dalle limitazioni proprie del chipset Intel i845PE (non più di 4 banchi memoria contemporaneamente, quindi non più di due moduli a doppia faccia).

I 6 Slot PCI utilizzano una colorazione verde che contraddistingue le schede Chaintech Apogee e Zenith per processori Intel Pentium 4. Sotto l'ultimo Slot PCI si nota il connettore CNR, che molto difficilmente verrà utilizzato stante la scarsa diffusione di questo tipo di schede.

Non sono da segnalare particolari difetti nel layout della scheda Zenith CT-9EJL2; in generale è ordinato, con accessibilità agevole per la maggioranza dei componenti. Qualche problemino lo crea il connettore tachimetrico per la ventola di raffreddamento della cpu, posizionato tra Socket 478 e Slot memoria DDR; come si nota chiaramente dall'immagine una volta montati processore e memoria risulta abbastanza difficile da raggiungere con le dita.

Nessun problema d'intervento sui moduli memoria quando è montata nello Slot AGP una scheda video di lunghezza media, come la ATI Radeon 9700PRO raffigurata nell'immagine.

I primi inconvenienti giungono con schede a lunghezza intera, come i modelli basati su chip nVidia GeForce 4 Ti 4600; in questo caso per intervenire su entrambi i moduli memoria è necessario rimuovere la scheda video dallo Slot AGP. Si tratta, purtroppo, di un difetto di layout comune a molte altre schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE.

La dotazione della scheda Chaintech CT-9EJL2 è estremamente ricca; con la serie Apogee, infatti, Chaintech mira a proporre una serie di accessori utili soprattutto nell'ottica di un utente che desidera moddare il proprio case.

Il primo elemento fornito in dotazione con la scheda è un box esterno, chiamato Cbox2; occupa uno Slot frontale da 5 1/4 e integra porte frontali per USB 2.0 (4 porte), Firewire, jack di input per microfono e jack di output per cuffie. Completa la dotazione del pannello Cbox 2 DigiDoc, un sistema di POST error code che permette di evidenziare, via codici di errore POST, qualora vi siano dei problemi di errato funzionamento della scheda. Si tratta di una funzionalità già implementata in altre schede madri, come ad esempio vari modelli EpoX, ma per la prima volta è resa disponibile direttamente su un pannello frontale. Un altro elemento peculiare della serie Apogee è l'integrazione di cavi rounded, in questo caso di colore verde. L'utilizzo di questi cavi permette di migliorare il flusso d'aria all'interno del case, oltre ad avere un sicuro effetto scenico.

Un accessorio integrato nella gamma Apogee e non in quella Zenith è un paio di cuffie, utili soprattutto in ambiente domestico.

Nella confezione della scheda è fornita una staffa posteriore per case, che integra i due connettori analogici di audio out necessari per configurare un sistema di altoparlanti a 5.1 canali. Rispetto alla scheda madre Zenith mancano alcuni accessori quali la staffa audio con connettori SPDIF e le porte Firewire

Il manuale fornito nella confezione è di eccellente fattura; riporta chiare informazioni sulla configurazione della scheda e su tutte le caratteristiche accessorie, oltre ad una parte completa sui soli settaggi del bios. La dotazione software è estremamente ricca: nella confezione trovano spazio ben 4 CD rom comprendenti una distribuzione Linux (Thix Linux 6.0), i driver per riconoscimento e configurazione delle periferiche e un CD-Rom con i software Norton Internet Security 2002, Norton Antivirus 2002, Norton ActiveShare, Adobe Acrobat Reader, Adobe Acrobat eBook Reader e Imagemore.

Il bios della scheda Chaintech è ricco di funzionalità accessorie; il pannello di configurazione dei timings della memoria DDR è molto completo, allineato quanto a settaggi disponibili a quello delle altre schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE.

I parametri di configurazione del processore sono modificabili agendo da un'apposito pannello del bios. E' possibile intervenire manualmente a variare la frequenza di bus, sino a 200 Mhz a passi di 1 Mhz, il voltaggio Core della cpu (sino a 1.85V), il voltaggio AGP (sino a 2.1V) e il voltaggio della memoria DDR (sino a 3.1V). Anche la frequenza di lavoro della memoria può essere selezionata manualmente, con opzioni DDR200, DDR266 e DDR333 a seconda della frequenza di bus utilizzata dal processore.

Le immagini sottostanti mostrano il dettaglio dei singoli parametri di configurazione del processore.

I test prestazionali sono stati effettuati utilizzando un modulo memoria Corsair XMS PC3200, operante a 166 Mhz di clock (DDR333) con i seguenti timings di accesso:

Nessun problema di stabilità operativa utilizzando 2 moduli memoria DDR333 e tutti i timings di accesso impostati ai valori più spinti.

Durante i test sono stati utilizzati i seguenti componenti:

I test sono stati eseguiti con i seguenti criteri:

• l'hard disk è stato formattato e su di esso è stato installato Windows 2000, patchato con Service Pack e tutti gli ultimi fix disponibili al momento dei test; sono stati caricati solo i driver necessari al corretto funzionamento del sistema operativo;

• ogni benchmark è stato eseguito per almeno 2 volte, prendendo come valore riferimento quello medio; se i risultati ottenuti sono parsi inattendibili o eccessivamente diversi tra di loro si è provveduto a rieffettuare i benchmark fino ad un massimo di 5 volte;

• al termine di ogni esecuzione dei benchmark il sistema è stato riavviato e l'hard disk deframmentato utilizzando il software Defrag contenuto in Windows 2000,

Ottimi risultati con i benchmark Winstone per la scheda Chaintech 9EJL2 Apogee, pressoché coincidenti con quelli fatti registrare dalla scheda Chaintech 9EJS1 Zenith.

Tutte le schede in prova hanno fatto segnare prestazioni del sottosistema memorie pressoché coincidenti tra di loro. L'unica, scontata eccezione è la scheda madre Gigabyte 8INXP, basata su chipset Intel 7205 Granite Bay e dotata di controller memoria DDR a due canali.

Anche con i giochi 3D il quadro resta pressoché invariato: le due schede Chaintech si comportano in modo praticamente identico, con un generale allineamento prestazionale tra tutte le schede basate su chipset Intel i845PE.

Prestazioni identiche anche con applicazioni grafiche professionali e API Open GL, ben testimoniate dai risultati ottenuti dai singoli viewsets di Viewperf 7.

Al pari della maggioranza delle schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE, anche la scheda Chaintech Apogee offre molti margini d'intervento sul processore. Interessante, oltre alla frequenza di bus selezionabile sino a 200 Mhz a passi di 1 Mhz alla volta, la possibilità di variare il voltaggio Core sino a 1.85V, valore più che sufficiente anche in presenza di overclock molto spinti (il valore di default per le cpu Pentium 4 Northwood a 0.13 micron è di 1.5V).

Il voltaggio di alimentazione della memoria DDR può essere aumentato manualmente sino a 3.1V partendo dal settaggio di default di 2.5V; si tratta di un margine in overvolt molto elevato, utile solo in caso di frequenze di lavoro molto spinte per la memoria DDR e sempre da bilanciare con un adeguato raffreddamento dei moduli memoria. Medesimo discorso vale per il voltaggio AGP, che può essere portato manualmente sino a 2.1V ma dev'essere sempre bilanciato da un abbondante e corretto raffreddamento della scheda video.

Nei test in overclock è stato possibile raggiungere la frequenza di bus di 195 Mhz, un valore di 3 Mhz superiore a quanto fatto segnare dal modello Chaintech Zenith CT-9EJS1; si tratta di un risultato molto elvato, superiroe a quanto utilizzabile all'atto pratico con un processore Pentium 4 dotato di moltiplicatore di frequenza bloccato (tutti quelli in commercio). I test sono stati eseguiti con una cpu Pentium 4 1,9 Ghz Engineering Sample.

I memory test con il benchmark Sandra 2003 mostrano interessanti incrementi con frequenza di bus di 195 Mhz; questi valori sono stati ottenuti con un modulo memoria Corsair XMS PC3500, mantenendo i timings di accesso più spinti tra quelli selezionabili da bios.

Il positivo giudizio già espresso sulla scheda Chaintech Zenith CT-9EJS1 non può che venir confermato per il modello Apogee: essendo basate sullo stesso PCB, le due schede hanno fatto registrare prestazioni velocistiche identiche tra di loro, come assolutamente paragonabile è la stabilità operativa sotto stress. Altrettanto ricca la dotazione accessoria fornita in bundle, che si differenza dalla gamma Zenith per un interessante paio di cuffie, accessorio sempre utile in ambiente domestico.

La presenza di due soli Slot memoria per moduli DDR potrebbe rappresentare, per alcuni versi, una limitazione all'espandibilità complessiva della scheda ma con gli attuali tagli dei moduli in commercio pare abbastanza difficile che un utente faccia uso più di 2 moduli memoria contemporaneamente.

Ottimo risultato in overclock: 195 Mhz di bus rappresenta uno dei migliori risultati ottenuti durante i test di overclocking con schede madri Socket 478 basate su chipset Intel i845PE. A questo sono da aggiungere i notevoli margini di overvolt permessi da bios, sia per cpu che per memoria e scheda video AGP.

In definitiva, una scheda molto valida che riprende i punti di forza della gamma Zenith contenendone in parte il costo d'acquisto rinunciando al controller Raid EIDE e a connettori audio digitali.

Produttore: Chaintech
http://www.chaintech.com.tw